Chương 4: Móng Sắt Chữ U

Màn đêm buốt giá trôi dần về sáng khi những cơn gió rít nơi hẻm núi Thạch Nhạn bắt đầu chùng xuống. Ánh bình minh le lói trên những dải băng đá rủ xuống từ vách núi, nhuộm lên khoảng sân trạm dịch một màu xám bạc tịch liêu.

Đới Đình Lạc khẽ thở ra một làn khói trắng, rời mắt khỏi hướng trấn Lạc Hà. Ông quay vào trong, bảo Trần Mộc:

"Mộc nhi, sang lò rèn đầu dốc mời Chu lão đệ ghé qua đây một lát. Nhớ dặn mang theo bộ kìm nguội và thước đo hoa thị."

Trần Mộc dạ ran, khoác thêm manh áo tơi rồi sải bước thoăn thoắt ra cổng. Đới Đình Lạc trở vào chái rèn nhỏ ở góc sân trạm. Nơi đây chất đầy bễ thụt, đe sắt cùng những thanh phôi móng chưa tôi luyện. Một lát sau, tiếng bước chân giậm cồm cộp trên nền tuyết xốp vang lên, kèm theo giọng nói khàn đặc quen thuộc:

"Đới đại ca! Sáng sớm tinh sương đã gọi lão sang gấp gáp thế này, ắt có chuyện chẳng lành ở trạm rồi phải không?"

Bước vào là Chu Thiết Mã, lão thợ rèn ngoài sáu mươi tuổi, thân hình vạm vỡ như khúc gỗ nghiến, chòm râu quai nón lấm tấm tàn tro hoa râm. Đới Đình Lạc mỉm cười gật đầu, đưa chiếc móng sắt chữ U vừa được tháo cẩn thận từ chân sau con ngựa lông xám đêm qua đặt lên mặt đe sắt.

"Phiền Chu lão đệ xem xét kỹ vật này giúp ta. Ngựa trạm của kỵ phu lạ mặt đêm qua mang nó."

Chu Thiết Mã đón lấy chiếc móng sắt, nhướng đôi mày rậm. Lão xoay ngược móng dưới ánh sáng ban mai, ngón tay cái thô ráp miết mạnh dọc đường rãnh đóng đinh, rồi rút chiếc thước đo hoa thị bằng đồng bên hông ra đo từng khoảng cách. Đôi mắt lão thợ rèn vốn hơi lờ đờ bỗng ngưng lại, ánh lên vẻ sắc lạnh của người cả đời gắn bó với búa đe:

"Đới đại ca nhìn đây này. Móng sắt này dập uốn hình chữ U phỏng đúng theo khuôn mẫu của Binh bộ cấp cho dịch lộ Tây Bắc, thoạt nhìn bên ngoài rất dễ đánh lừa người thường. Nhưng đường xẻ rãnh đóng đinh lại nông toẹt, mép sắt gồ ghề cẩu thả, các lỗ tán đinh cách nhau không đều một tấc như quy thức triều đình."

Chu Thiết Mã đặt chiếc móng lên mặt đe, gõ nhẹ chiếc búa con:

"Đặc biệt là dấu mòn. Nếu con ngựa này chạy đèo dốc sỏi đá từ Nhạn Môn Quan hay mạn kinh kỳ về đây, cạnh ngoài của móng phải mòn vẹt gờ đá tai mèo, trầy xước nham nhở. Đằng này lòng móng lại phẳng lì, hai bên mòn đều tăm tắp, chỉ có đất bùn bết dính. Đây là vết mòn của lối chạy đường đất bằng phẳng mạn Lạc Hà, tuyệt đối không sai một ly!"

Trần Mộc đứng bên cạnh tròn mắt lắng nghe, vẻ khâm phục lộ rõ trên nét mặt:

"Thảo nào đêm qua thầy chỉ nhìn sơ qua đã biết ngựa không đến từ phía bắc đèo."

Đới Đình Lạc khẽ gật đầu, vỗ vai người bạn thợ rèn:

"Đa tạ Chu lão đệ. Lời thẩm định của đệ càng củng cố thêm tang chứng trong tráp sắt."

Chu Thiết Mã siết chặt nắm tay, trầm giọng: