Chương 10: Lời Thề Bãi Cồn Cát

Trước ánh mắt tinh anh như thấu suốt tâm can của cụ Cửu Trực, lồng ngực Khoa khẽ thắt lại. Thằng bé hiểu rõ bí mật về quầng nhiệt vàng mơ và những hạt quang xanh biếc trong tâm thức là điều tuyệt đối không thể thốt ra. Cúi nhìn manh áo rách còn vương muội than, Khoa hít sâu một hơi, thưa bằng giọng rành rọt, lễ phép:

— Dạ bẩm cụ... Trước đây cha con có để lại mảnh giấy bản chỉ cách phơi héo lá tràm gió đặng giữ mùi. Đêm qua mạ con lên cơn hen nghẹt thở, nhà chẳng còn một trinh mua thuốc. Con nhớ hồi nấu cháo khoai, thấy hơi nước nóng bốc lên chạm vô nắp vung lạnh thì ngưng lại thành giọt. Sẵn chiếc cối đá của cha để giã giập lá với chiếc ấm đất cũ nhặt ngoài cồn, con lấy bùn trét kín miệng ấm đun lá, rồi luồn ống nứa qua máng nước lạnh ngoài phá Tam Giang để dẫn hơi. Con cứ chụm củi liu riu, ráng canh ngọn lửa vừa độ cho lá tràm không khét... May trời thương mạ con con, từng giọt dầu mới đọng lại trong chén sành ni.

Nghe lời giải thích mộc mạc, cụ Cửu Trực im lặng hồi lâu. Đôi mày bạc của vị cựu ngự y giãn ra, bàn tay khẽ vuốt chòm râu dài, vẻ ngạc nhiên chuyển dần thành nỗi thán phục khôn xiết. Cụ nâng chén dầu lên ngang tầm mắt, khẽ gật đầu:

— Diệu thay! Lấy nứa ngâm nước lạnh làm ống dẫn, mượn cái buốt giá của đầm phá để ghìm giữ tinh khí đất trời. Lại biết giữ độ lửa thuần hậu đun âm ỉ, không cháy khét tà khí... Cháu Khoa, cháu còn nhỏ mà hiếu thuận cảm động đất trời, lại thông tuệ khác thường. Thứ dầu tràm nứa ni trong vắt như sương mai, tính ấm mà thanh, dẫu các ngự y năm xưa trong thành nội cũng khó lòng cất được mẻ dầu thượng phẩm dường này!

Dứt lời, cụ Cửu đứng dậy, bước tới góc chõng tre nhặt lấy chiếc lọ sành vỡ mép dán mảnh giấy đỏ in chữ Tống Ký. Vị lương y già đưa tay ngoắc bà con xóm vạn đang đứng chật ngoài vách liếp, giọng đanh thép cất lên:

— Bà con xóm Vạn Chòi nghe lão nói! Hôm nay nếu không nhờ mẻ dầu nứa thuần khiết của cháu Khoa, mạng sống thằng Cu Đực coi như đã tàn. Bà con ngửi thử mà coi, thứ dầu Tống Ký giá một đồng bạc ni toàn là dầu hỏa nồng nặc pha mỡ cá ôi thối! Dầu hỏa bốc hỏa độc làm phỏng cháy da thịt, mỡ cá ứ đọng bít kín phế khiếu. Thằng Tống Bá Lợi vì mấy đồng bạc Đông Dương mà đang tâm bán thứ thuốc độc giết người cho bà con nghèo!

Lời nói của cụ Cửu như tiếng sét giáng xuống gian chòi rạ. Bác Bảy Chài đang ôm chặt đứa cháu nội vừa qua cơn hiểm nghèo, nghe vậy thì mắt đỏ ngầu, hai hàm răng nghiến chặt trèo trẹo. Nhìn vùng da non nớt trên ngực cháu còn phồng rộp vì dầu hỏa độc, cơn thịnh nộ trong lòng người đàn ông xóm vạn bùng lên ngùn ngụt.

— Trời cao đất dày ơi! — Bác Bảy gầm lên một tiếng xé ruột. — Quân súc sinh thất đức! Dân vạn còng lưng bẻ từng gùi tràm đổi từng bơ gạo mốc nuôi miệng, mà lão nỡ lòng nào bán dầu độc để bức tử con cháu tụi tui! Suýt nữa thì đôi tay ni hại chết cháu ruột của tau rồi!

Bà con xóm Vạn Chòi xôn xao phẫn uất. Mấy chục gương mặt sạm đen vì nắng gió bỗng chốc bừng bừng lửa giận. Bao nhiêu uất ức dồn nén bấy lâu vì bị chèn ép sưu thuế, bị ép giá tràm tươi chỉ còn hai hào một gánh, nay vỡ òa thành làn sóng căm hờn. Tiếng chửi rủa, tiếng khóc nghẹn thi nhau vang lên giữa gió bấc gầm rít.

Bác Bảy trao Cu Đực cho người nhà ẵm bế, đoạn bước phăm phăm ra khỏi chòi, cất giọng sang sảng:

— Bà con xóm vạn! Ra hết ngoài miếu Cồn Cát cho tui!

Khoa vội vàng bước theo chân cụ Cửu Trực và bà con. Gió bấc thổi thốc từng cơn buốt lạnh, nhưng bước chân của đoàn người xóm chài dường như nặng trĩu quyết tâm. Trước ngôi miếu cổ rêu phong nép mình dưới bóng cây tràm cổ thụ đầu bãi cát, sóng phá Tam Giang dập dồn vỗ mạnh vào bờ đất.