Chương 6: Bão Dịch Xóm Vạn Chòi

Tiếng kêu cứu thấu trời dội qua vách liếp nứa làm gian chòi nhỏ rung bần bật. Chị Thược giật mình toan gượng dậy, nhưng Khoa kịp đỡ vai mạ: — Mạ mới dứt cơn hen, gió bấc ngoài trời độc lắm, mạ cứ nằm yên cho ấm nghen. Con chạy ra bến coi sự tình răng rồi về liền.

Dặn mạ xong, thằng bé kéo lại manh áo cộc, lách cửa liếp lao ra mé bến.

Vừa ra tới bờ đầm, luồng gió bấc từ lòng phá Tam Giang quất thẳng vào mặt Khoa rát buốt. Sương mù đặc quánh phủ kín đầm phá mênh mông, nhưng không che nổi cảnh tượng hỗn loạn khắp ba mươi sáu nóc nhà chòi và thuyền nan xóm vạn. Khắp mép nước, tiếng ho rút ruột của người già hòa lẫn tiếng khóc ngằn ngặt của trẻ thơ dội lên từ tứ phía.

Đợt phong hàn quái ác đã quật ngã hàng loạt đứa trẻ. Đứa trán nóng hầm hập, môi tím tái co giật; đứa lồng ngực co rút nghẹt thở vì đờm dãi bít tắc. Đàn bà bế con đỏ hoe mắt chạy ngược xuôi, đàn ông chân tay lúng túng, mặt mày tái mét.

— Bác Bảy ơi! Mau nghĩ cách chi cứu xóm mình với! Thằng Tèo nhà tui thở không ra hơi nữa rồi! — Nhà tui hai đứa nhỏ chân tay cũng lạnh ngắt như ngâm dưới bùn đầm!

Giữa đám đông nhốn nháo, bác Bảy Chài ngực trần sạm gió, chiếc khố ướt sũng, đang sấp ngửa chạy dọc cây cầu tre ọp ẹp. Đôi chân nứt nẻ của người đàn ông dạn dày sông nước dậm huỳnh huỵch trên mặt ván tre, giọng ồm ồm quát lớn: — Bà con bình tĩnh! Đừng quýnh quáng rứa! Mau vét hết tiền trinh, bạc vụn gom lại đây! Ai có gạo mốc hay lưới chũm chi cũng mang cầm tạm, sang điếm hàng Tống Ký bên bến đò Cầu Hai mua dầu tràm về xoa cho tụi nhỏ! Nhanh chân lên kẻo không kịp!

Người xóm vạn quýnh quáng chạy về chòi dốc cạn những ống tre đựng tiền cắc. Kẻ cầm xâu tiền trinh rỉ sét, người ôm mớ bạc vụn, hớt hải bám theo bác Bảy chạy sang bến đò Cầu Hai. Khoa lặng lẽ rảo bước bám sát phía sau.

Tại điếm hàng Tống Ký mé bến đò, cảnh tượng chen lấn ngột ngạt vô cùng. Gian nhà ngói của phú hộ Tống Bá Lợi cửa mở toang, mấy tên gia đinh lăm lăm gậy gộc đứng dàn hàng xua đuổi người nghèo.

Trên sập gụ, phú hộ Tống ngồi chễm chệ trong manh áo the gấm, tay phe phẩy quạt trầm cẩn ngọc. Khuôn mặt béo tốt trắng bệch ủ mỡ nhếch nụ cười khinh khỉnh, mắt ti hí đảo qua đám dân chài dưới sân bùn lầy. Bên cạnh gã, những sọt tre đầy ắp lọ dầu con con nút lá chuối khô xếp từng lớp.

— Lạy ông hộ! Cứu mạng cháu tui với! — Một bà lão tóc bạc quỳ sụp dưới thềm, run rẩy dâng lên nắm tiền trinh lẫn mấy hào bạc vụn. — Tui gom hết vốn liếng chỉ được bốn hào, xin ông bán cho nửa lọ xức tạm cho cháu qua cơn nguy kịch...

Tên gia đinh đứng cạnh lập tức vung gậy gạt phắt tay bà lão, làm những đồng tiền rơi leng keng xuống nền đất: — Tránh ra! Bốn hào mà đòi mua dầu Tống Ký à? Có đui mù không thấy bảng giá treo đằng kia hả?

Tống Bá Lợi nhấp ngụm trà sen, thong thả cất giọng the thé: — Ta đã bảo rồi, dầu tràm hảo hạng cất từ lò lớn Chợ Dinh đưa về, giữa mùa đông rét mướt này quý hơn vàng ròng! Đúng một đồng bạc một lọ, không thiếu một trinh, không bớt một cắc! Ai có tiền thì lấy, không có thì xéo về lo hậu sự! Lũ thảo dân chúng mày đừng vác mặt tới van vỉ làm bẩn mắt ta!