Chương 7: Mùi Khét Của Gian Thương

Khoa lách vội qua tấm liếp rách, bước chân hụt trên nền đất ẩm lạnh của căn chòi nan mé bến. Gió bấc từ lòng phá Tam Giang thốc từng hồi buốt nhói qua khe nứa, khiến ngọn đèn hoa kỳ leo lét trên cột chòi chao đảo như muốn lụi tắt.

Trên chiếc chõng tre lót manh chiếu rách, bé Cu Đực đang co quắp người lại. Đứa nhỏ mới hơn hai tuổi, toàn thân nóng hầm hập như hòn than vùi trong tro, nhưng hai hàm răng lại va vào nhau cầm cập vì luồng phong hàn chạy dọc sống lưng. Lồng ngực non nớt lõm sâu xuống rồi giật nảy lên từng chặp, phát ra những tiếng khò khè rít rát. Tiếng khóc thét ban nãy đã tắt ngấm, chỉ còn lại những tiếng nấc cụt nghẹn ngào trong cuống họng tím tái.

— Cu Đực ơi, ráng lên con! Có dầu tràm rồi, ông xoa cho con chừ đây!

Bác Bảy Chài quỳ sụp bên mép chõng, ngực áo sờn đẫm mồ hôi dù trời lạnh thấu xương. Đôi bàn tay vạm vỡ dạn dày sóng gió run lên bần bật khi móc từ trong bọc áo ra chiếc lọ con con dán giấy đỏ Tống Ký. Đó là vật phẩm quý giá bác vừa vét cạn từng đồng bạc trắng lẫn những xâu tiền trinh rỉ sét ở điếm hàng bến Cầu Hai để đổi lấy.

Bác Bảy vội vã đưa tay giật tung nút lá chuối khô bịt miệng lọ.

Ngay khoảnh khắc ấy, một làn hơi hôi hám gắt gỏng lập tức bốc ra. Đứng cách đó mấy bước, sống mũi Khoa cay xè buốt nhức. Mùi khét lẹt của dầu hỏa hòa lẫn mùi tanh tưởi của mỡ cá ôi thối bị đun quá lửa xộc thẳng vào cuống họng, át hẳn chút hương tràm mỏng manh giả tạo thoang thoảng bên ngoài.

Nhớ lại quầng nhiệt vàng mơ thuần hậu cùng làn hương ngọt dịu của mẻ dầu nứa nó cất cứu mạ đêm qua, Khoa rùng mình kinh hãi. Thứ nước vẩn đục trong chiếc lọ kia không phải là dầu tràm cứu người, mà là thứ độc chất ghê tởm của phường gian thương!

Thấy bác Bảy nghiêng lọ trút thứ nước quánh nhờ ấy ra lòng bàn tay, Khoa lao chồm tới nắm chặt lấy mép áo bác, hốt hoảng kêu lên: — Bác Bảy! Đừng xoa bác ơi! Dầu ni độc lắm, không phải dầu tràm thiệt mô bác!

Bác Bảy giật mình quay lại, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu: — Thằng Khoa? Mi nói chi lạ rứa? Mau buông tay ra cho bác cứu cháu!

— Bác ngửi mà coi! Mùi khét lẹt dầu hỏa với tanh mùi mỡ cá thối rình nì! — Khoa chỉ tay vào vệt nước trên tay bác Bảy, giọng run lên dồn dập. — Dầu tràm thiệt phải thơm the, ấm ngọt chớ không có mùi cay sặc làm buốt mũi như ri đâu. Xức thứ ni lên da thằng bé là nguy hiểm lắm bác ơi!

Bác Bảy thoáng sững lại. Nhưng nhìn xuống đứa cháu nội đang thở hắt ra từng hơi yếu ớt, lồng ngực co rút quằn quại, cơn hoảng loạn lập tức lấn át hết thảy. Trong đầu người đàn ông chất phác lúc này chỉ có một ý nghĩ: phải làm nóng lồng ngực đứa bé ngay lập tức để giật lại mạng sống từ tay tử thần phong hàn. Huống hồ, chiếc lọ này là thứ dầu Tống Ký danh tiếng, bác phải cắn răng nộp đủ một đồng bạc nơi điếm hàng sang trọng mới mua được. Một đứa trẻ tám tuổi chỉ biết mót lá rụng nơi cồn cát thì hiểu chi chuyện dầu thuốc quý giá của bậc phú hộ?

— Thằng Khoa, mi con nít con nôi biết chi mà cản! — Bác Bảy gạt mạnh tay Khoa ra, giọng gắt gỏng trong cơn quẫn bách. — Lọ dầu ni tau mua đứt một đồng bạc ở hiệu Tống Ký đó! Cháu tau đang nghẹt thở sắp chết đến nơi rồi, không có dầu sưởi ấm thì sống răng nổi? Tránh ra cho tau cứu thằng Cu!

Khoa bị xô lùi lại hai bước, lưng va vào cột nứa đau điếng. Nó bất lực nhìn bác Bảy miết mạnh đầu ngón tay tẩm đầy thứ dầu hôi hám ấy, rồi vội vã xoa tròn lên vùng ngực non nớt của bé Cu Đực.