Chương 8: Ngàn Cân Treo Sợi Tóc

Cánh liếp rách bật mở soàn soạt, gió bấc ngoài vụng nước cuốn theo cát vụn thốc mạnh vào gian chòi. Cụ Cửu Trực sải bước qua bậu cửa, vạt áo lương nâu sẫm còn vương bụi đường phong sương. Nhìn thấy vị thầy thuốc già râu tóc bạc phơ quắc thước, bác Bảy Chài như người sắp chìm nghỉm giữa xoáy nước Tam Giang vớ được cọc gỗ. Bác ôm ghì đứa cháu nội đang tím lịm, gối quỵ hẳn xuống nền đất ẩm, giọng nghẹn ngào lạc đi: — Cụ Cửu ơi! Con van cụ, cứu thằng Cu Đực với cụ ơi! Nó... nó sắp đi mất rồi!

Khoa vội nép sát cột nứa nhường lối. Trong ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu lạc, sắc mặt cụ Cửu Trực đanh lại khi nhìn thấy đứa trẻ hơn hai tuổi ngửa đầu thở hắt từng cơn yếu ớt. Nhưng vừa sấn lại gần chõng tre chưa đầy hai bước, chân mày hoa râm của cụ bỗng giật mạnh. Mùi khét lẹt nồng nặc tựa khói dầu hỏa pha lẫn mùi mỡ cá thối rữa xộc thẳng vào cánh mũi, hăng hắc buốt nhức đến gai người.

— Mùi chi quái gở như ri? — Cụ Cửu gắt khẽ, ánh mắt tinh anh dừng lại nơi lồng ngực trần của bé Cu Đực.

Vùng da non nớt của đứa bé đỏ ửng một màu bầm dữ tợn, từng vệt rộp bóng nhẫy nổi lên như bị bỏng than hồng. Phía mép chõng, chiếc lọ sành Tống Ký dán giấy đỏ nằm lăn lóc trơ tráo, rỉ ra thứ chất lỏng nhờ nhờ đen sẫm. Cụ Cửu cúi người quẹt nhẹ ngón tay vào vệt dầu dính trên ngực đứa nhỏ rồi đưa lên mũi ngửi, sắc mặt cụ thoắt cái chuyển từ ngưng trọng sang thịnh nộ tột cùng: — Bậy bạ! Quá đỗi bậy bạ! — Cụ Cửu đập mạnh bàn tay gầy guộc xuống mép giát tre, tiếng nói uy nghiêm rung lên vì phẫn uất. — Thằng Tống Bá Lợi buôn bán bất lương đã đành, đến chú là người lớn trong nhà mà cũng u mê đến mức này ư? Đây là dầu tràm gió sao? Toàn là dầu hỏa cặn bã quấy với mỡ cá ôi thối! Da thịt con nít non như búp măng, tẩm thứ hỏa độc cay rát này vào thì khác nào ném đứa nhỏ vào vạc lửa thiêu sống nó!

Tiếng mắng như sấm sét giáng thẳng vào đầu người đàn ông làng chài. Bác Bảy run rẩy quỳ sụp, hai tay ôm chặt đầu, nước mắt tuôn ròng ròng trên gò má sạm đen: — Con dại dột... Con gom sạch tiền bạc sang tiệm mua dầu mong cứu cháu... Ai ngờ phường bất nhân lại lừa con... Con hại cháu con rồi cụ ơi!

— Khóc lóc ích chi lúc này! Mau lấy gáo nước mưa với giẻ mềm lau sạch ngay thứ dầu độc hại ấy đi! — Cụ Cửu dứt khoát quát lên.

Bác Bảy cuống cuồng vồ lấy chiếc khăn sạch bên góc vò, thấm nước mưa nhẹ nhàng lau lớp mỡ độc trên ngực cháu nội. Nhưng tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc. Hơi độc ngấm sâu qua da thịt và xộc thẳng vào cuống họng non nớt khiến đường thở Cu Đực thắt nghẹt. Toàn thân đứa trẻ tím tái như củ súng, hai môi tái mét run bần bật trong cơn mê man. Đôi bàn tay nhỏ buông thõng vô lực, lồng ngực chỉ còn giật thót từng nhịp yếu ớt như chiếc lá sắp rụng trước gió bấc.

Khoa đứng sững bên cột nứa, nín thở nhìn dòng khí lạnh lẽo u ám bao trùm lấy đứa bé. Phế khí của Cu Đực đã gần như tắt lịm, hệt như tình cảnh của mạ nó trong đêm phong hàn hôm trước.

Cụ Cửu Trực ngồi xếp bằng trên chõng tre, hai ngón tay điểm mạnh vào hai bên huyệt Phế du sau lưng đứa nhỏ để kích thích luồng thở sót lại. Nhưng cụ vừa dứt tay, đứa trẻ chỉ khẽ nấc lên một tiếng nghẹn rồi lại lịm đi, cơ thể lạnh ngắt như tảng băng trôi dạt vào bờ phá.

Vị lương y già lắc đầu đau xót: — Phế khiếu bế tắc, lại thêm độc khí hun đốt khiến đường thở nghẽn đặc hoàn toàn. Giờ đây dẫu có bấm huyệt cũng chỉ giữ được tàn hơi. Muốn cứu mạng nó, bắt buộc phải có thứ tinh dầu tràm gió thuần khiết thượng hạng để xoa khai thông kinh lạc, đánh tan tà khí lạnh buốt trong lồng ngực. Nhưng giữa cơn phong hàn này, cả dải Tam Giang đều bị lũ gian thương lũng đoạn, lấy đâu ra một giọt dầu tràm thật sự để cứu sinh linh bé bỏng này đây?

Nghe đến đó, tim Khoa đập thình thịch như đánh trống liên hồi. Dầu tràm thuần khiết?

Một tia sáng lóe lên trong đầu thằng bé tám tuổi: Chén dầu tràm nứa! Đêm qua, mẻ dầu đầu tiên cất từ ống nứa tép ngâm nước lạnh đầm phá, sau khi xoa cho mạ dứt cơn co thắt hen suyễn, Khoa đã cẩn thận cất lại đúng một chén mắt trâu nguyên vẹn trong chạn gỗ!

— Cụ Cửu ơi! Bác Bảy ơi! Chờ con một khắc! — Khoa hét to xé toạc bầu không khí ngột ngạt.