Chương 12: Phát Hỏa Giữa Lòng Sâu

Mũi thép xám xịt của chiếc pháo hạm đi đầu vừa xé toạc màn sương ngã ba Đoan Hùng, mang theo tiếng gầm rú man dại của động cơ máy nổ dội vào vách đá tai mèo. Nòng đại bác 40mm đen ngòm trên boong quét ngang dọc, sẵn sàng trút bão lửa thiêu rụi đôi bờ thung lũng.

Bên trong căn hầm kiên cố khoét sâu vào sườn đá ghềnh Khoan Bộ, cụ Hách Đình Tuân ngồi xếp bằng vững chãi trên bệ đá gốc. Tuổi một trăm lẻ sáu đè nặng lên tấm lưng còng và mái tóc bạc phơ như cước, nhưng thần thái của cụ lại tĩnh lặng tựa hồ mặt nước giếng sâu. Đôi mắt đã đục mờ theo năm tháng khép chặt lại, nhường chỗ cho đôi tai mỏng và từng sợi thần kinh thính giác bách niên vươn ra, dồn trọn tâm thức bắt lấy dao động dội ngược lên từ vỉa đá mẹ.

Dưới đáy sâu ba trượng, chiếc ống tiêu bằng đồng thau dài hai thước bốn tấc cắm chặt vào kẽ nứt hoa cương đang rung lên bần bật.

Giữa mớ âm thanh hỗn độn của dòng nước xiết cuộn xoáy, tiếng đá cuội va đập lách cách dưới đáy và tiếng sóng vỗ ì oạp vào mép bờ, đôi tai kỳ diệu của cụ Tuân rạch ròi bóc tách từng lớp sóng cơ học. Một nhịp nặng nề, dồn dập rền rĩ chìm sâu dưới đáy sông: chân vịt ba cánh bằng gang đặc đang chém nước, tạo nên những bóng khí xoáy tròn quét mạnh vào chuỗi cọc tiêu ngầm.

“Tàu đi đầu là loại tuần tiễu bọc thép, thân nhẹ rẽ sóng nông.” — Cụ Tuân cất giọng khàn trầm, từng lời thốt ra chắc nịch giữa không gian hầm nồng mùi đất ẩm — “Chú Lực! Nó đang cắt luồng lạch chính, cách mỏm ghềnh Khoan Bộ bốn trăm trượng xuôi dòng. Tốc độ nhanh gấp đôi thuyền nan, chân vịt gõ nhịp bảy mươi vòng một phút.”

Trần Lực đứng kề bên, tay siết chặt chiếc dùi sắt dã chiến. Anh cúi rạp người ghé sát miệng ống tiêu đồng thau, khẽ đáp:

“Dạ, cháu nghe rõ!”

Bàn tay gân guốc đầy vết đồi mồi của cụ Tuân khẽ nhúc nhích trên đầu gối, ngón trỏ gõ nhẹ theo từng xung động đáy nước:

“Nó đang chếch mũi sang hữu ngạn tránh rạn đá ngầm. Cự ly ba trăm năm mươi trượng… Ba trăm trượng! Chú Lực, phát lệnh ngay: Sơn pháo hướng mười một, góc tà mười hai, đón đầu hai thân tàu!”

Không chậm trễ một chớp mắt, cánh tay vạm vỡ của Trần Lực vung lên. Chiếc dùi sắt giáng xuống thành ống tiêu đồng thau những nhát đanh gọn, dứt khoát:

“Coong! Reng… reng… coong! Coong… reng!”

Tín hiệu kim khí sắc ngọt truyền thẳng vào thân ống tiêu dài hai thước bốn tấc, phóng vút qua rạn đá hoa cương đáy sông. Gần một nghìn năm trăm thước mỗi giây, làn sóng thủy âm xuyên qua dòng nước buốt giá, nối tiếp qua mười hai cọc tiêu ngầm, vượt năm cây số vút thẳng lên trận địa pháo binh trên sườn núi cao. Giữa bầu không khí đang bị các trạm máy phá sóng vô tuyến của giặc quét nghẽn đặc, luồng tin cơ học của ta vẫn lao đi như mũi tên xé gió, vô hình và bất khả xâm phạm.

Chỉ vài giây sau, từ lòng ống đồng dội ngược về hai tiếng gõ ngắn gọn: Đã đón lĩnh phần tử bắn!

Trong căn hầm, Ma Văn Pao ghì chặt khẩu súng trường nơi khe quan sát, đôi mắt mở to nín thở dõi ra mặt nước sương mờ. Hai thương binh Toàn và Thắng cũng rướn người trên cáng, bàn tay nắm chặt mép chăn trấn thủ. Không ai dám thở mạnh, sự im lặng căng ra như một sợi dây đàn sắp đứt.

Cụ Tuân vẫn nhắm nghiền hai mắt. Dưới lòng sâu, nhịp chân vịt rẽ nước gầm rú mỗi lúc một rõ rệt. Cụ lẩm bẩm: