Chương 14: Lưới Cào Lòng Sông

Từ đài chỉ huy bọc thép trên chiếc pháo hạm LCT, ánh mắt cú vọ của viên Thiếu tá Pháp vừa dán chặt xuống mặt nước cuộn sóng thì ở bờ đá phía tây, tim Ma Văn Pao đã thắt nghẹn lại. Nằm ép mình sau bụi nứa rậm rạp mọc sát mép nước ghềnh Khoan Bộ, chàng trai người Tày không dám chớp mắt. Anh nhận thấy sự im lìm bất thường bên phía quân giặc không phải là sự chùn bước, mà là khúc dạo đầu của một mưu toan hiểm độc mới.

Hai chiếc xuồng máy sơn màu xám tro từ hông tàu LCT được hạ phao thả tõm xuống sông. Động cơ xuồng nổ lạch tạch giòn tan, rẽ sóng tiến chậm chạp về phía đoạn luồng hẹp. Trên mỗi xuồng, bốn tên lính thủy đánh bộ nai nịt gọn gàng, tay lăm lăm súng tiểu liên, còn hai tên công binh lực lưỡng thì hì hục khiêng ra những chùm móc sắt bốn ngạnh to tướng, đen trùi trũi như móng vuốt quái vật.

Pao nheo mắt nhìn rõ từng sợi dây xích sắt loang loáng nước nối từ đuôi xuồng xuống những chùm móc cào. Chúng quăng mạnh những khối kim loại nặng trịch xuống dòng nước xiết. Tiếng xích sắt cọ vào mạn thuyền nghe rợn người:

“Roạt… roạt… xoảng!”

Pao cắn chặt môi, hai bàn tay bấm sâu vào lớp đất bùn phù sa lạnh ngắt. Chúng nghi ngờ dưới đáy sông có dây cáp bọc cao su truyền tín hiệu cho các khẩu đại bác trên đồi! Những chiếc móc cào bén ngót cày xới đáy nước, cào rách từng vạt rong rêu, kéo lê sầm sập sát các rạn đá hoa cương nhẵn bóng. Đáy sông Lô nơi ấy đang chôn giữ mười hai cọc tiêu đồng thau — xương sống của toàn bộ huyết mạch tác chiến lúc này. Chỉ cần một ngạnh sắt móc trúng, cọc đồng bị bẻ cong hoặc bứng khỏi mộng đá, toàn bộ đường truyền âm năm cây số sẽ đứt gãy ngay tức khắc.

Chiếc xuồng máy đi đầu xả khói mù mịt, lướt ngang qua khoảng nước cách cọc tiêu số năm chưa đầy mười sải tay. Pao nín thở, lồng ngực đập thình thịch như muốn vỡ tung. Rồi điều anh lo sợ nhất rốt cuộc cũng giáng xuống.

Chiếc xuồng máy khựng giật lại một cái thật mạnh, mũi xuồng chồm lên rồi dạt nghiêng sang một bên. Sợi dây xích sắt căng phắt ra, rít lên từng tràng kin kít ghê rợn dưới sức kéo của dòng nước xoáy.

Một ngạnh móc sắt đã móc chặt vào cọc tiêu số sáu chôn trên gờ đá ngầm!

Thấy tình thế nguy cấp, Pao lập tức lách qua các hốc đá tai mèo, thoăn thoắt bò trườn trở về căn hầm chỉ huy cách đó hơn trăm thước. Vừa vào tới cửa hầm, anh đã thấy cụ Hách Đình Tuân đang tì trán bên ống tiêu chính, đôi mày bạc cau lại nghiêm trọng trước những xung chấn kim khí chát chúa dội về từ cọc số sáu; còn Trần Lực thì hai mắt quắc lên, đang sốt ruột nhoài người đón anh.

“Anh Lực! Cụ Tuân!” — Pao thở dốc, hai mắt rực lửa lo âu nhưng giọng nói vẫn cố ghìm thật nhỏ — “Móc cào của xuồng giặc vướng cứng ngắc vào cọc số sáu rồi! Dây xích sắt đang siết chặt, nếu để tàu chúng rồ ga giật mạnh thêm vài nhịp nữa, cọc đồng sẽ gãy ngang mộng đá!”

Cụ Tuân siết nhẹ vai người chiến sĩ trẻ, cất giọng khàn đục nhưng rành rọt:

“Cọc số sáu nằm ngay luồng nước rút sâu nhất bãi cạn. Chú Lực, mất cọc ấy là âm thanh bị nghẽn ở ghềnh Khoan Bộ, pháo binh ta coi như mù cả hai mắt!”

Trần Lực siết chặt cán dùi sắt, ánh mắt cương nghị lóe lên tia quyết đoán. Anh nhìn chàng trai người Tày, giọng dứt khoát:

“Đồng chí Pao! Có lặn cắt được dây kéo của chúng không?”

“Báo cáo chỉ huy, em làm được!” — Pao trả lời không một giây do dự, hàm răng trắng cắn chặt lấy chuôi con dao găm dã chiến mà Lực từng trao — “Luồng nước này em thuộc từng hốc đá. Em sẽ lặn áp đáy, luồn dưới mũi súng bọn nó!”

“Nhớ lấy, an toàn tính mạng là trên hết. Cắt xong phải lặn xuôi dòng tạt ngay vào khe nứt bờ tây!” — Lực ghì chặt vai đồng đội, ánh mắt chan chứa niềm tin yêu sâu sắc.

Pao gật mạnh đầu, tụt phăng chiếc áo trấn thủ vắt lên vách đá. Chàng trai miền núi khẽ trườn ra mép nước sủi bọt, hít một hơi thật sâu căng tràn lồng ngực rồi lặng lẽ lặn chìm nghỉm xuống dòng sông cuộn đỏ, không để lại dù chỉ một gợn sóng nhỏ.

Nước sông Lô tháng mười buốt thấu tận xương tủy. Dòng xoáy ngầm cuồn cuộn ép chặt vào da thịt, nhưng Pao bơi lướt đi dẻo dai và thoăn thoắt như một con rái cá quen thuộc từng luồng lạch quê hương. Anh mở mắt trừng trừng trong làn nước phù sa lờ nhờ, men theo gờ đá hoa cương nhẵn thín.

Kìa rồi! Cọc tiêu số sáu bằng đồng thau sáng ánh vàng sẫm đang oằn mình run rẩy. Một móng sắt của chiếc móc cào bốn ngạnh đang ngoạm chặt vào thân cọc, sợi dây néo bện sợi gai ken dày nối từ xích tời xuống móc sắt đang căng như dây đàn, kéo giật từng chập theo nhịp dập dềnh của chiếc xuồng máy trên mặt nước.