Chương 16: Mạch Thở Không Tàn

Trần Lực ghì chặt bờ vai gầy guộc của cụ Hách Đình Tuân vào vòm ngực rắn rỏi của mình, lòng quặn thắt như bị dao khía. Giữa đống đất đá đổ nát ngổn ngang và làn khói thuốc súng mìn ngầm cay nồng lùa qua cửa hầm sứt mẻ, thân thể người phu trạm già nhẹ bẫng tựa một nắm lá khô.

“Pao, đưa bi đông nước mau lên!”

Lực quát khẽ, giọng khàn đặc vì bụi vôi. Anh nhanh tay quệt đi vệt máu rỉ nơi khóe môi cụ Tuân, rồi lấy chiếc khăn dù dã chiến thấm nước mát, nhẹ nhàng vỗ lên vầng trán đẫm mồ hôi lạnh của lão trượng. Lực luồn những ngón tay thô ráp xoa bóp vùng ngực gầy guộc đang phập phồng theo từng nhịp thở ngắt quãng, trong đầu cồn cào muôn vàn nỗi ân hận xót xa. Lẽ ra anh không được để một cụ già bách niên dãi dầu sương gió nơi chiến hào ác liệt này. Nếu cụ có bề gì giữa làn mưa bom bão đạn, anh sẽ mang tội tày đình với non sông, với lớp người đi trước.

Pao quỳ rạp bên cạnh, run run bưng bi đông nước kê vào môi cụ. Thắng và Toàn ở góc hầm bên kia cũng cố gượng dậy, đôi mắt đau đáu dõi theo từng hơi thở mong manh của người thầy thủy âm.

Một thoáng sau, lồng ngực cụ Tuân chợt phập phồng mạnh mẽ. Lão trượng ho sặc sụa, bật ra một ngụm đờm lẫn máu đen ứ đọng do luồng áp suất nước chấn động ban nãy. Đôi mi nhăn nheo khẽ giật giật, rồi từ từ mở ra. Ánh mắt đục mờ vì năm tháng dường như vừa kéo lại chút thần thái quắc thước quen thuộc giữa làn bụi mù.

“Cụ! Cụ tỉnh rồi!” — Pao òa khóc nức nở, toan ôm chầm lấy cụ thì Lực khẽ đưa tay giữ lại để cụ dễ thở.

Trần Lực nghẹn ngào, bàn tay siết nhẹ lấy bàn tay gân guốc đầy vết đồi mồi:

“Cháu có lỗi với cụ… Cháu đã không bảo vệ được cụ chu toàn trước bầy giặc dữ.”

Cụ Tuân chớp mắt, hớp một ngụm nước nhỏ từ tay Pao rồi thở dốc. Dù hơi thở còn yếu ớt, cụ vẫn gạt nhẹ tay Lực sang một bên, chậm rãi lắc đầu. Cụ nén cơn đau thắt nơi lồng ngực, gắng gượng tựa lưng vào mép bao cát còn lành lặn, cánh tay run rẩy nhưng dứt khoát giơ lên, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào vách đá xám sẫm sâu hun hút phía góc trong cùng của căn hầm:

“Đừng… đừng bận lòng vì thân già này, chú Lực! Thân thể lão có nát tan thì cũng đã sống trọn một kiếp người, nhưng mạch thông tin của trung đoàn tuyệt đối không thể đứt!”

Giọng cụ khàn đặc, từng tiếng thốt ra nặng trịch như đá tảng:

“Lũ giặc Tây cậy thuốc nổ nhiều, nhưng chúng lầm to! Mìn của thằng quan tư Pháp chỉ đủ sức cày xới tầng sỏi nông trên mặt ghềnh và bẻ gãy một cọc phụ cắm nơi đất cát xốp thôi. Chú nhìn đằng kia xem!”

Theo hướng tay chỉ của cụ, Lực nhìn vào vách hầm phía trong. Nơi đó không phải lớp đất vôi pha cát bở rời vừa bị sụp đổ, mà là một tảng đá hoa cương nguyên khối xanh thẫm, rễ đá ăn sâu hun hút vào lòng mạch núi đá vôi sừng sững bên bờ sông Lô.

“Đó là thớ đá gốc ngàn năm,” — Cụ Tuân ho khan vài tiếng, ánh mắt rực sáng — “Rạn đá ấy ăn chìm dưới đáy nước, nối liền một dải từ ghềnh Khoan Bộ này xuyên thẳng tới ngã ba Đoan Hùng. Mìn giặc chỉ làm rung chuyển lớp da thịt ngoài mép nước, còn xương cốt của dòng sông thì sắt thép phương Tây làm sao bẻ gãy được! Mau cắm lại ống tiêu vào chân tảng đá gốc, mau lên chú Lực!”

Lời nói như truyền luồng sinh khí mãnh liệt vào lồng ngực người chỉ huy trẻ. Nỗi tuyệt vọng vừa chớm nở trong lòng Trần Lực lập tức bị quét sạch, thay vào đó là ý chí quyết chiến sôi sục.

“Rõ! Cháu làm ngay!”