Chương 18: Mồi Nhử Dưới Làn Sương

Tiếng còi hơi chiếc pháo hạm LCT rền rĩ dội vào vách núi đá vôi, rung bần bật những phiến lá nứa ẩm ướt trên nóc hầm ghềnh Khoan Bộ. Màn sương thu mỏng manh buổi sớm bị hơi nước và luồng gió gắt từ đoàn tàu chiến xé rách tả tơi. Trần Lực vẫn quỳ một chân bên vũng nước ngầm, các thớ cơ bắp tay căng cứng, ngón tay ghì chặt thanh sắt dã chiến. Anh ngước mắt nhìn qua khe ngắm lỗ châu mai, nơi ba chiếc tàu chiến bọc thép khổng lồ của giặc Pháp kiêu ngạo rẽ sóng bạc đầu, đâm thẳng vào hẻm nước sâu hướng về thắt nút Khe Lau.

Từng đợt sóng dềnh đập vào bờ ghềnh lạo xạo. Đoàn pháo hạm ba chiếc xả khói than đen kịt, lừng lững tiến bước như một bầy quái thú sắt thép tự tin vào lớp vỏ giáp kiên cố.

“Chú Lực, chớ nóng vội.” — Cụ Hách Đình Tuân khẽ cất giọng trầm đục, bàn tay nhăn nheo giơ lên ngăn nhịp thở dồn dập của anh — “Tàu giặc vừa qua khỏi ngọn ghềnh đá nổi. Tiếng chân vịt quạt nước còn mạnh lắm, luồng nước chưa đủ cạn để giữ chân chúng. Hãy gõ nhịp nhử mồi!”

“Rõ, thưa cụ!”

Trần Lực siết chặt dùi sắt. Đôi mắt anh ánh lên nét quả quyết của người chỉ huy từng nếm trải bao phen sinh tử. Nhớ lời cụ dặn về thế trận nghi binh, anh không gõ dồn dập như lúc hỏa cấp mà điều chỉnh lực cổ tay, hạ nhịp kim khí rơi xuống thân ống tiêu đồng thau hai thước bốn tấc cắm sâu trong thớ đá gốc.

“Cắc… cheng… cắc…”

Nhịp gõ rời rạc, ngắt quãng vang lên trong lòng nước. Từng rung chấn cơ học lướt đi xuyên qua dòng sông Lô giá buốt, vượt qua chuỗi cọc tiêu ngầm truyền thẳng về trận địa pháo binh trên sườn đồi xa. Bức điện chỉ thị ngắn gọn: Khẩu đội ba ở mỏm đồi phía bắc nổ vài phát cầm canh rời rạc, làm giả một đài quan sát non nớt đang hốt hoảng rút lui.

Chỉ chưa đầy nửa khắc sau, từ rặng rừng nứa tít tắp trên sườn núi phía thượng lưu, một tiếng nổ trầm đục vọng lại:

“Đoàng!”

Một vệt khói xám mỏng bốc lên lưng chừng núi. Quả đạn sơn pháo bảy mươi lăm ly bay vút qua không trung, xé gió lao xuống lòng sông rồi nổ tung thành một cột nước cách mũi tàu chỉ huy LCT hơn một trăm thước. Tiếp theo đó là phát pháo thứ hai, đường đạn lệch hẳn về phía bãi cát bồi, mảnh kim khí văng rào rào vô hại trên mặt nước đục ngầu phù sa.

Tiếng pháo bắn thăm dò rời rạc, lúng túng như tiếng súng của một toán quân du kích nhỏ lẻ đang vội vã tháo chạy.

* * *

Trên đài chỉ huy bọc thép của chiếc LCT, Thiếu tá Henri de Latour hạ ống nhòm quang học xuống, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh miệt.

“Hóa ra lũ chuột nhắt giấu pháo trên mỏm núi kia!” — Latour cười gằn, đập mạnh bàn tay đeo găng da xuống lan can thép — “Pháo bắn không trúng đích, nhịp bắn rời rạc hỗn loạn. Chúng mất hết liên lạc chỉ huy rồi! Bẻ lái sang mạn phải, áp sát bờ tây! Cho trọng pháo bốn mươi ly trên mũi tàu giã nát mỏm đồi đó cho ta!”

Viên hoa tiêu người Pháp chần chừ nhìn mặt nước sủi bọt:

“Thưa Thiếu tá, luồng nước sát bờ tây có vẻ nông hơn, nhiều ghềnh đá tai mèo…”