Chương 21: Quét Sạch Bóng Thù

Xoáy nước nơi ghềnh ngầm cuộn tròn sủi bọt đỏ ngầu, nuốt chửng những mảnh sắt vụn cuối cùng của chiếc soái hạm LCT xuống đáy sông sâu. Tiếng reo hò rền vang như sấm dậy từ các sườn núi đá vôi dội xuống lòng thung lũng, át cả tiếng gầm của thác ghềnh. Thế nhưng, giữa cơn say chiến thắng đang bùng lên trong căn hầm đá, Trần Lực không hề để sự hưng phấn làm buông lơi cảnh giác.

Anh khẽ siết chặt những ngón tay gầy guộc của cụ Hách Đình Tuân rồi lập tức buông ra, nhoài người về phía mép cửa hầm. Nâng chiếc ống nhòm trinh sát dã chiến lên ngang tầm mắt, anh tập trung hướng ống kính qua làn khói xám bảng lảng.

Trên mặt nước xuôi dòng Khe Lau, chiếc tàu bọc thép hộ tống thứ hai đang điên cuồng quay mũi. Guồng chân vịt của nó chém nước dữ dội, xả ra từng cuộn khói đen đặc quánh nhằm che mắt trận địa pháo của ta. Tên thuyền trưởng giặc liều mạng tăng hết công suất máy, lợi dụng luồng lạch vừa hé mở để tháo chạy thục mạng về phía hạ lưu. Trên boong, đám lính lê dương còn sống sót chĩa bừa những họng trung liên lên vách núi khạc đạn hú họa để mở đường máu.

“Muốn chạy thoát thân sao?” — Trần Lực nghiến chặt quai hàm, ánh mắt ánh lên ngọn lửa sắc bén.

Bên cạnh thớ đá hoa cương gốc, cụ Hách Đình Tuân hơi thở còn dốc sau cơn chấn thương lồng ngực. Cụ tì nhẹ một tay vào vách đá để giữ thăng bằng, gượng nén cơn ho ứ máu nơi cuống họng rồi nghiêng đầu ghé sát tai vào miệng ống tiêu bằng đồng thau. Dù sắc mặt cụ nhợt nhạt vì kiệt sức, đôi mắt đục mờ bỗng chốc quắc lên vẻ tinh anh lạ thường. Cụ lắng nghe từng gợn sóng cơ học đang dội ngược lên thân kim loại, trầm giọng bảo:

“Chú Lực! Đáy nước đang réo rắt từng nhịp gấp gáp. Chân vịt tàu giặc quay dồn dập nhưng lườn tàu ngập sâu, mũi chúc xuống vì rẽ nước quá đà. Nó đang lách qua mom đá tai mèo thứ ba, cự ly chừng một ngàn thước xuôi dòng, đang xé nước lao đi rất xiết!”

“Rõ rồi cụ!” — Trần Lực dõng dạc đáp lời.

Không chậm trễ một giây, anh vớ lấy thanh kim loại gõ lệnh, dồn toàn bộ sự chuẩn xác nện liên hồi lên thành ống tiêu đồng. Một nhịp đanh, hai nhịp ngắt nhanh báo động địch chuyển luồng, rồi ba nhịp rền rĩ dứt khoát chuyển làn hỏa lực đón lõng: cự ly một ngàn thước, hạ góc tà mười hai độ, đón đầu mũi tàu tháo chạy.

Nhịp rung thủy âm truyền qua hệ thống cọc ngầm cắm sâu dưới đáy sông, phóng thẳng tới các trận địa pháo binh trên sườn đồi cao. Gần như tức thì, tiếng gầm vang dội của sơn pháo bảy mươi lăm ly lại xé toang bầu không khí.

Hai quả đạn đại bác bay vút qua vòm trời thung lũng, cắm thẳng xuống mặt nước ngay trước mũi chiếc tàu hộ tống đang tháo chạy. Cột nước khổng lồ dựng đứng như bức tường thành sừng sững, hất ngược mũi tàu giặc chao đảo suýt lật úp. Chưa kịp định thần, quả đạn thứ ba đã giáng thẳng xuống buồng máy phía đuôi tàu. Tiếng nổ đanh gọn xé rách lớp vỏ sắt, ngọn lửa hung tàn bùng lên liếm trọn trục chân vịt. Con tàu khựng lại, chết máy hoàn toàn rồi xoay mòng mòng giữa dòng xoáy ghềnh đá.

Cùng lúc đó, đại đội bộ đội đón lõng và lực lượng dân quân du kích thoắt ẩn thoắt hiện sau các rặng nứa bên bờ Khe Lau đồng loạt nổ súng. Hỏa lực trung liên, súng trường Mát bắn rát như mưa rào quét sạch các ụ súng trên boong. Trước thế trận bủa vây nghẹt thở, đám lính viễn chinh trên tàu hoàn toàn sụp đổ tinh thần. Một mảnh vải bạt màu trắng vội vã được kéo lên đỉnh cột cờ gãy gục.

Vài chục tên lính lê dương hoảng loạn quăng súng nhảy tùm xuống dòng nước buốt lạnh, cố bơi vào doi cát ven bờ tìm đường sống. Nhưng chúng vừa lóp ngóp bò lên bãi sỏi thì những mũi súng của du kích địa phương đã lạnh lùng áp sát. Từng cánh tay run rẩy giơ cao lên đầu, tàn quân giặc ngoan ngoãn cúi đầu chịu trói.

“Bắt sống hết rồi anh Lực ơi!” — Ma Văn Pao từ mỏm đá nhô ngoài cửa hầm quay đầu vào reo to, hàm răng trắng muốt rạng ngời giữa gương mặt lấm lem bùn đất và khói đạn — “Không sót một tên nào lặn thoát dưới ghềnh!”

Trần Lực thở phào một hơi dài, lồng ngực tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm vô bờ. Anh đưa mắt nhìn sang dải bờ đông sông Lô. Nơi chiếc tàu hộ tống bị bắn cháy dạt vào gờ đá lúc trước, ngọn lửa đã được dập tắt. Hàng chục chiến sĩ bộ đội địa phương cùng đồng bào dân công gánh đạn đang trèo lên boong tàu, nhanh chóng khống chế toàn bộ tàn binh giặc, đồng thời phong tỏa khoang hàng để thu giữ toàn bộ đại bác, súng liên thanh cùng hàng trăm hòm đạn dược và máy móc thông tin chiến lợi phẩm.

Mặt trận sông Lô trải dài từ ngã ba Đoan Hùng qua eo Khe Lau về đến ghềnh Khoan Bộ lúc này hoàn toàn sạch bóng quân thù. Dòng sông đỏ nặng phù sa lại êm ả lượn quanh những rặng nứa xanh biếc, chỉ còn khói súng tan dần vào sương thu bàng bạc. Gọng kìm thủy quân kiêu ngạo của quân viễn chinh Pháp đã bị bẻ gãy tan tành dưới bàn tay kiên cường của quân dân chiến khu Việt Bắc.

Một hồi bước chân gấp gáp ngoài cửa hang cắt đứt dòng suy nghĩ của Trần Lực.