Chương 6: Hành Trình Thăm Dò Luồng Sâu

Tiếng hô quyết tâm của Trung úy Trần Lực vừa dứt trong căn hầm chỉ huy ven ghềnh Khoan Bộ, Ma Văn Pao đã cảm thấy lồng ngực mình căng tràn một luồng nhiệt khí nóng hổi. Hai thương binh Toàn và Thắng nằm trên cáng tre tạm bợ khẽ cựa mình, ánh mắt lấp lánh niềm tin dõi theo từng cử chỉ của người chỉ huy trẻ và lão trượng trăm tuổi.

Cụ Hách Đình Tuân khẽ vỗ lên mu bàn tay rám nắng của Lực, rồi xoay người hướng về phía Pao. Đôi mắt đã đục mờ vì năm tháng dường như thấu suốt cả tâm can chàng trai người Tày:

“Chú Lực đã quyết, thì việc rèn tiêu đồng cứ để anh em lo liệu. Nhưng muốn cắm chốt cho trúng, ta phải biết đá ngầm dưới đáy sâu nằm ở đâu, ăn thông luồng nào. Pao này, con nước ròng mùa thu đông đang cạn bớt, cháu phải ngược lên quãng Bình Ca rồi bơi lặn xuôi về ghềnh Khoan Bộ này, sờ tận tay từng vỉa đá cái. Nhớ kỹ lời lão dặn: tìm những dải đá hoa cương ngầm ăn sâu vào lòng sông, không có bùn cát lấp miệng. Đó mới là xương sống để truyền nhịp.”

“Dạ, cụ Tuân cứ yên tâm!” Pao đáp dõng dạc, nụ cười thuần phác nở trên môi để lộ hàm răng trắng muốt. “Sông Lô này từ thuở bé cháu đã bơi qua lặn lại như con rái cá. Cháu đi ngay đây ạ!”

Trần Lực bước tới, bàn tay rắn rỏi siết chặt lấy bờ vai vạm vỡ của người giao liên trẻ. Anh rút con dao găm dã chiến cài bên hông trao cho Pao, giọng đanh gọn nhưng chứa chan ân tình:

“Đồng chí Pao! Quãng sông từ Bình Ca về đây có nhiều ghềnh hiểm, lại nằm sát tầm hỏa lực của pháo hạm giặc. Tôi giao nhiệm vụ cho cậu phải tuyệt đối giữ an toàn, khảo sát thật kỹ các mỏm đá ngầm làm cơ sở cho toàn tuyến thông tin. Có biến cố gì, lập tức tìm chỗ ẩn nấp.”

“Báo cáo đồng chí chỉ huy, em rõ!” Pao nghiêm trang chào theo điều lệnh, rồi quàng thêm đoạn thừng bện bằng vỏ cây rừng quanh hông để đo độ sâu.

Rời khỏi căn hầm đá kiên cố, Pao khom lưng men theo hào giao thông lầy lội, lướt nhanh qua những vạt rừng nứa đã bị mảnh đạn phạt gãy tơi tả. Hơi sương lạnh buốt của buổi sẩm tối phả vào mặt cay xè, quyện cùng mùi khói thuốc súng khen khét bám chặt vào từng thớ đá vôi. Đến một hốc đá khuất tầm mắt lính tuần tiễu Pháp phía trên ngã ba sông Bình Ca, Pao cởi bỏ chiếc áo chàm đã sờn vai, chỉ vận chiếc quần cộc bó sát.

Chàng chiến sĩ hít một hơi thật dài, lách mình qua đám sậy rậm rạp rồi trườn nhẹ xuống mép nước.

Làn nước sông Lô mùa thu đông buốt lạnh thấu tận xương tủy ập tới khiến Pao khẽ rùng mình. Nhưng cái lạnh ngoài da thịt nhanh chóng bị xua tan bởi dòng máu nóng đang rạo rực trong tim. Anh khẽ khàng quẫy chân, lặn một hơi dài chìm hẳn xuống lòng sâu.

Dưới mặt nước, thế giới hoàn toàn đổi khác. Dòng phù sa đỏ ngầu cuộn xoáy mờ mịt, che khuất tầm nhìn khiến mắt thường chỉ trông thấy lờ mờ chừng vài gang tay. Đá tai mèo sắc nhọn như dao cạo nhô ra lởm chởm từ hai bên bờ vực ngầm, chực chờ xé rách da thịt kẻ nào sơ sẩy. Nguy hiểm nhất là những luồng nước xoáy cuồn cuộn dưới đáy sâu, tựa như những con trăn khổng lồ vô hình chực nuốt chửng người lội sông vào các hang hốc tối tăm. Pao phải gồng cứng cơ bụng, dùng hai bàn chân dẻo dai bám chặt vào các gờ đá trơn trượt để ghìm mình không bị cuốn trôi.

Mò mẫm trong màn nước đục ngầu, Pao dùng tay sờ soạng từng phiến đá. Nhiều chỗ chỉ là lớp đá phiến mủn nát hoặc bãi cát bồi dày đặc, nếu cắm tiêu đồng vào đó thì sóng rung cơ học sẽ lập tức bị bùn non nuốt chửng. Đang lúc lúng túng giữa dòng nước chảy xiết và bắt đầu thấy tức ngực vì thiếu dưỡng khí, Pao bỗng nhớ tới lời dặn của cụ Tuân.