Chương 7: Rèn Lửa Giữa Rừng Nứa

Từ lỗ quan sát mỏm đá ngụy trang sát cửa hầm chỉ huy ghềnh Khoan Bộ, tim Trần Lực như thắt lại khi trông thấy chiếc ca nô tuần tiễu bọc thép của quân giặc xé nước lao tới phía ghềnh đá nơi Pao vừa ngoi lên. Khẩu súng liên thanh hạng nặng trên mũi tàu chĩa thẳng vào bờ đá, nơi mặt nước vừa sủi tăm.

Lực ghì chặt báng súng ngắn bên hông, toan lao xuống mép ghềnh tiếp ứng thì mặt nước đột ngột phẳng lặng trở lại. Pao không hề hoảng loạn. Bóng chàng trai người Tày lặn mất hút như một con rái cá thiện chiến, chìm sâu xuống các khe nứt đá tai mèo ngập nước, nín thở bơi luồn dưới gầm ghềnh đá vôi hiểm trở. Chiếc ca nô gầm rú lướt qua khoảng nước trống, quét một vệt sóng trắng xóa rồi phóng thẳng về phía hạ lưu mà không phát hiện dấu vết trinh sát.

Nửa khắc sau, bụi nứa ven bờ xao động nhẹ. Pao lặn ngầm men theo chân bờ vôi, tránh xa mũi tàu địch rồi mới len lỏi trồi lên, trườn lên bờ đất dốc đứng sau vạt nứa, toàn thân ướt sũng, run lên từng hồi vì buốt lạnh nhưng đôi mắt sáng ngời vẻ tự hào. Anh lập tức bò nhanh vào cửa hầm, giơ cao sợi thừng bện vỏ cây chi chít những nút thắt cự ly:

“Báo cáo anh Lực! Tìm thấy mạch cái rồi! Suốt từ Bình Ca về đến ghềnh Khoan Bộ, đáy sông có một chuỗi rạn đá hoa cương ngầm sâu hơn hai trượng. Sống đá nhẵn đanh, rãnh nứt tự nhiên rất khít, cắm cọc tiêu xuống là nước lũ hay bom pháo mặt sông cũng chào thua!”

Lực đỡ lấy vai Pao, siết chặt cánh tay người chiến sĩ trẻ. Lực siết tay Pao một lần nữa, cảm nhận cánh tay người chiến sĩ trẻ vẫn còn run vì lạnh. Anh quay mặt đi nhìn tấm hải đồ để giấu đi cảm xúc dâng tràn trong lồng ngực. Anh quay lại nhìn tấm hải đồ chiến trường thô sơ trải trên bàn gỗ, những đường bút chì đỏ vạch nối từ ngã ba Đoan Hùng qua Bình Ca tới ghềnh Khoan Bộ dài đúng năm cây số.

“Mạch ngầm tự nhiên đã có, nhưng chúng ta cần ít nhất mười hai cọc tiêu đồng đóng dọc tuyến để bắt nhịp liên hoàn,” Lực quả quyết nói, ánh mắt kiên định rực sáng. “Trong tay ta chỉ có duy nhất chiếc ống tiêu gia truyền của cụ Tuân. Phải rèn thêm ngay lập tức!”

Không chậm trễ một giây, Lực phát lệnh huy động toàn bộ vỏ đạn pháo chiến lợi phẩm bằng đồng thau, mâm đồng, nồi đồng cũ cùng mọi phế liệu kim loại thu gom được trong doanh trại và các bản làng sơ tán lân cận. Một lò rèn dã chiến lập tức được dựng lên bí mật trong thung lũng rừng nứa rậm rạp cách hầm chỉ huy chừng ba trăm thước, nơi tán nứa ngút ngàn đan cài che kín làn khói lam chiều trước tầm mắt máy bay trinh sát địch.

Đêm buông xuống chiến khu Việt Bắc, sương thu phủ trắng từng ngọn măng nứa. Giữa thung lũng kín gió, lò than đỏ rực cháy bập bùng suốt canh thâu. Từng tốp dân công bản địa cùng chiến sĩ pháo binh thay phiên nhau kéo bễ thụt. Tiếng phì phò của bễ lò hòa cùng tiếng búa tạ quai đanh thép trên đe sắt: “Keng! Chát! Keng!”

Từng chiếc vỏ đạn pháo dày cộp được nung đỏ au, gắp ra khỏi lò than nghi ngút khói rồi bị quai búa kéo dài, chỉnh thon, hàn ghép nối tiếp thành những ống rỗng đúng hai thước bốn tấc theo khuôn báu vật cổ.

Dù đôi chân già nua mỏi nhức và đi lại vô cùng khó khăn, cụ Hách Đình Tuân nhất quyết không chịu nằm nghỉ trong hầm. Lực cùng Pao phải cẩn thận dìu hai bên nách, đỡ cụ ngồi tựa lưng vào một gốc vầu cổ thụ sát bễ lò rèn. Khói than cay xè quẩn quanh chòm râu bạc phơ như cước, nhưng đôi tai của lão trượng một trăm linh sáu tuổi vẫn dỏng lên, chăm chú đón nhận từng luồng thanh âm phát ra từ bễ lửa.

Mỗi khi một ống đồng thau vừa được nhúng vào thùng nước suối nguội bốc khói xèo xèo, chiến sĩ thợ rèn liền trân trọng mang lại trao tận tay cụ già.

Cụ Tuân nâng thân ống đồng hãy còn âm ấm, cẩn thận miết những ngón tay gân guốc đầy vết đồi mồi dọc theo gờ kim loại. Cụ rút chiếc dùi sắt nhỏ bên hông, gõ nhẹ vào đầu miệng ống:

“Coong…”

Tiếng kêu trầm đục, hơi nghẹn lại ở cuối âm sắc. Cụ Tuân khẽ lắc đầu, mái tóc bạc rung rinh:

“Ống này đồng thau pha nhiều tạp chất ở phần đáy, vách ống dày mỏng chưa đều. Thả xuống nước sâu hai trượng, tiếng gõ sẽ bị bọt bùn bóp nghẹt, không truyền xa quá nửa dặm được. Chú em cho vào lò ủ than lại, quai thêm mười búa cho thớ kim loại sít chặt vào nhau!”