Chương 8: Lặn Xuống Đáy Ghềnh

Tiếng đại bác giặc bắn cầm canh từ hướng ngã ba sông dội vào lòng thung lũng, làm chao đảo những rặng nứa già ven bờ. Ma Văn Pao lập tức cúi rạp người, ghì chặt bao tải gai đựng mười hai cọc tiêu đồng thau xuống nền đất ẩm. Cạnh miệng bễ than vừa dập, Trần Lực nhanh chóng giũ tấm bạt ngụy trang phủ kín lên lò rèn dã chiến, đôi mắt sắc quầng thâm vì thức trắng đêm khẽ liếc nhìn về phía người giao liên trẻ tuổi:

“Pao! Giặc bắt đầu đánh hơi được khu vực bến sông rồi. Cầm canh bằng pháo lớn thế này là dọn đường cho ca nô quét sát mép đá. Kế hoạch đóng cọc phải lùi vào ban đêm, khi sương mù đổ dày nhất. Chú chuẩn bị kỹ chưa?”

Pao khẽ siết chặt chuôi dao găm dã chiến giắt bên hông, gật đầu dứt khoát:

“Anh Lực yên tâm! Khúc sông từ mỏm rạn ngầm về đến ghềnh Khoan Bộ em thuộc từng ngóc ngách. Đêm nay dù nước lũ có réo buốt, em cũng đưa trọn vẹn mười hai cọc đồng này găm chặt vào thớ đá!”

Cụ Hách Đình Tuân chậm rãi bước tới bên cạnh, bàn tay gân guốc đặt lên đôi vai vạm vỡ của chàng trai người Tày. Ánh mắt cụ sáng quắc trong bóng râm của lùm nứa:

“Cháu Pao, nhớ lời lão dặn. Dòng nước ngầm sông Lô mùa này chảy hai tầng, tầng mặt xiết cuộn nhưng tầng sát đáy đá hoa cương lại êm và chắc. Đóng cọc tiêu phải lựa đúng kẽ nứt tự nhiên đã đánh dấu, chêm chặt chân đồng bằng nêm đá cuội. Chớ nện búa trần, phải bọc vải nỉ dày kẻo âm vang vỡ nước báo động tàu giặc.”

“Cháu ghi lòng tạc dạ rồi ạ!” Pao cất giọng trầm chắc, đón lấy chiếc búa tạ nhỏ đã được bọc ba lớp nỉ dạ dày cộp từ tay cụ già.

Khi đêm đen buông xuống, màn sương mù mùa thu đông sà dày đặc như tấm chăn bông trắng xóa trùm kín mặt nước sông Lô. Hơi lạnh buốt giá từ các khe núi đá vôi phả ra tê tái. Đúng giờ hẹn, Pao cùng hai chiến sĩ tổ trinh sát bí mật men theo rãnh hào ngầm bò ra bãi đá mép nước. Mỗi người chỉ mặc một chiếc quần cộc bó sát, ngực trần bôi một lớp mỡ trăn mỏng để chống chọi với cái lạnh thấu xương thịt.

Pao buộc chặt chiếc túi da bò chứa bốn cọc tiêu đồng đầu tiên vào sau lưng, cẩn thận kiểm tra lại đoạn thừng bện vỏ cây quấn quanh thắt lưng. Anh đưa ống sậy dài hai gang tay lên miệng, ngậm chặt đầu thổi, rồi quay sang ra hiệu bằng tay cho hai đồng đội. Không một tiếng động khẽ khàng, cả ba người trườn xuống dòng nước đen thẫm.

Vừa chìm qua mặt nước, luồng rét buốt lập tức táp thẳng vào da thịt khiến từng đường gân trên cơ thể Pao co rút dữ dội. Răng anh muốn va vào nhau lập cập, nhưng ý chí thép của người con núi rừng đã ghìm chặt hơi thở. Pao vung đôi chân dẻo dai như đuôi rái cá, rẽ dòng nước xiết lặn thẳng xuống độ sâu hai trượng.

Dưới đáy sông, bóng tối đặc quánh bao trùm. Pao lần theo sợi dây thừng căng ngầm từ trước, mò mẫm qua những vỉa đá ngầm lởm chởm. Đầu ngón tay thô ráp của anh chạm vào vết rạch chữ thập mà mình đã dùng dao găm khắc lên phiến đá hoa cương từ đêm trước. Đây chính là điểm đặt cọc đầu tiên, nơi nối nhịp sóng thủy âm từ hầm chỉ huy ghềnh Khoan Bộ xuôi về phía hạ lưu.

Pao rút chiếc cọc tiêu đồng thau dài hai thước bốn tấc ra khỏi túi da. Thân kim loại trơn nhẵn, nặng trịch và lạnh ngắt trong làn nước. Anh cẩn thận rê chân cọc vào khe nứt tự nhiên trên phiến đá. Khe đá sâu và khít khao đúng như dự liệu.