Chương 9: Tia Lửa Dưới Làn Đạn Ngầm

Gió sớm thổi thông thốc qua kẽ đá vôi của đài quan sát kiên cố trên vách cao, mang theo mùi khói súng khen khét lùa vào sống mũi cụ Hách Đình Tuân. Đôi mắt mờ đục của lão trượng trăm tuổi dán chặt xuống khúc ngoặt dòng sông, nơi chiếc ca nô tuần tiễu bọc thép của giặc Pháp vừa chồm tới như một con thú dữ bằng sắt.

Luồng sáng trắng lóa từ chiếc đèn pha cực mạnh trên mũi tàu xé toạc làn sương mỏng, quét trúng mép ghềnh Khoan Bộ.

“Cắc… bùm! Tằng… tằng… tằng…”

Tiếng súng liên thanh cỡ lớn trên ca nô khạc lửa dồn dập. Từng chuỗi đạn lửa đỏ rực cày nát mặt nước ven bờ, tiện đứt những cành cây ngập nước và băm vụn từng mảng rêu đá.

Bên tai cụ Tuân, những rung chấn dữ dội từ mặt sông truyền thẳng lên vách đá. Cụ nín thở, những ngón tay gầy guộc run rẩy bấu chặt vào gờ công sự. Ở ngay dưới làn đạn xối xả đó, giữa vùng nước cuộn xoáy của ghềnh hẹp, Ma Văn Pao cùng Trần Lực — người vừa bí mật bơi ra tiếp ứng cho chàng trai người Tày đóng mỏm cọc then chốt theo phương án tác chiến dự phòng — đang chìm ngập trong hiểm cảnh sinh tử.

Từ boong chiếc ca nô bọc thép, tiếng hò hét bằng tiếng Pháp the thé vọng qua làn gió bấc:

“Bắn đi! Bọn phiến quân đang lặn dưới chân ghềnh! Thả lựu đạn chìm xuống hốc đá!”

Hai bóng lính lê dương trên mui tàu vung tay. Những khối kim loại nặng trịch xé nước lao xuống lòng sâu.

“Ùng… oàng! Ùng… oàng!”

Hai tiếng nổ đục ngầu liên tiếp dội lên từ đáy sông, làm rung chuyển cả tầng đá ngầm dưới chân đài quan sát. Cột nước cao tới ba trượng dựng đứng giữa dòng rồi đổ ụp xuống, bọt trắng xóa tung tóe phủ kín một khoảng mặt nước. Những đợt sóng xung kích hung hãn va đập vào vách hoa cương, cuốn theo bùn cát sủi tăm cuồn cuộn.

Lồng ngực cụ Tuân chợt thắt nghẹn lại. Cơn đau nhức nhối của tuổi già cùng áp lực từ những vụ nổ ngầm khiến hơi thở cụ dồn dập, đứt quãng. Cụ vội ghé sát tai vào đầu chiếc ống tiêu đồng thau chính đang cắm sâu trong kẽ đá của hầm quan sát để thẩm âm.

Giữa tiếng rền rĩ hỗn loạn của dòng nước bị xé toạc, cụ bắt được những rung chấn li ti: nhịp chân vịt ca nô lượn vòng tròn trên đầu ghềnh, và ở sâu hai trượng dưới đáy, có tiếng va chạm gấp gáp của thân người nép chặt vào hốc đá ngầm. Pao và Lực đang bị giam cầm dưới đáy nước! Lựu đạn chìm nổ liên tiếp đã phong tỏa toàn bộ khoảng không gian ngoi lên thở. Nếu không ngoi lên trong một tuần trà ngắn ngủi, phổi của hai chàng trai trẻ sẽ vỡ tung vì ngạt thở hoặc bị sóng xung kích của đợt lựu đạn kế tiếp nghiền nát.

“Không thể chậm trễ…” — Cụ Tuân lẩm bẩm trong cổ họng khô khốc.

Mắt cụ quắc lên một tia sáng kiên cường. Cụ không thể bơi xuống dòng nước xiết, đôi chân còng trăm năm chẳng thể vượt qua dốc đá tai mèo để che chắn cho con cháu, nhưng cụ có chiếc ống tiêu đồng và trí tuệ dịch trạm ngàn đời.

Cụ Tuân rút chiếc dùi sắt nhỏ giắt bên hông. Bàn tay nổi đầy vết đồi mồi siết chặt cán dùi, cụ dồn toàn bộ tàn lực vào cổ tay, ghé sát miệng ống tiêu đồng thau rồi giáng xuống:

“Coong… reng… coong!”

Tiếng kim loại đanh gọn xé tan sự tĩnh mịch, truyền thẳng xuống lòng rạn đá hoa cương ngầm. Nhịp gõ không phát ra theo mật mã quân sự thông thường, mà cụ Tuân cố tình biến tấu: hai tiếng nện nặng trịch vào vành chuông đồng phía trên, tiếp nối bằng một chuỗi gõ lia lịa vào thân ống theo cung bậc bổng trầm kỳ lạ.