Chương 21: Mái vòm chịu lực

Sáng sớm hôm sau, làn sương mỏng tang vắt qua mặt sông Hậu vừa kịp tan biến khi những vệt nắng non đầu ngày rọi xiên qua rặng me cổ thụ trước cổng trường thi. Không khí buổi sớm mát rượi, thoang thoảng mùi đất ẩm và hương hoa điệp vàng rụng lác đác trên vỉa hè.

Ngạn bước đi chầm chậm bên cạnh Phó hiệu trưởng Trần Bảo Kha. Thầy Kha hôm nay vẫn giữ nguyên tác phong chuẩn mực của một nhà quản lý: chiếc áo sơ mi công chức màu ghi sáng được ủi phẳng phiu từng nếp gấp, cánh tay kẹp chặt chiếc cặp da đen bóng quen thuộc. Đi phía trước hai người chừng nửa bước là Hạnh. Cô bé mười một tuổi mang chiếc balo nhỏ sau lưng, vạt áo đồng phục trắng hơi rộng bay lơ thơ theo từng cơn gió sớm. Dáng người em nhỏ nhắn giữa dòng thí sinh áo trắng của các trường chuyên đang nườm nượp đổ về khu vực thi Vòng 2.

“Nè! Hạnh ơi, đứng lại chờ tao chút coi!”

Một tiếng gọi giòn giã vang lên từ góc cổng sắt. Phạm Hoàng Bình từ trên chiếc xe đạp cà tàng nhảy phắt xuống, một tay giữ ghi đông, tay kia giơ cao que kem đậu xanh bọc giấy kính mờ đang túa ra làn hơi lạnh buốt. Mái tóc xoăn của cậu ướt rượt mồ hôi trán, nụ cười toe toét để lộ chiếc răng khểnh.

“Sáng sớm chưa ăn gì đúng không? Kem đậu xanh góc ngã tư bến Ninh Kiều ngon số dách luôn nè,” Bình chìa que kem về phía Hạnh, đoạn liếc mắt sang thấy thầy Kha đang đứng nghiêm nghị thì lập tức rụt tay lại nửa gang, gãi đầu cười bẽn lẽn. “Dạ… em chào thầy Kha, con chào thầy Ngạn ạ.”

Thầy Kha khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn que kem đang bắt đầu tươm một giọt nước ngọt ngào nơi mép giấy gói, giọng nửa nghiêm nghị nửa dở khóc dở cười: “Đi thi quốc gia, thi tỉnh mà còn ăn kem đậu xanh trước giờ bốc thăm. Đau bụng thì tính sao hả trò Phạm Hoàng Bình?”

“Dạ đâu có thầy, kem đậu xanh là đậu thiệt đó thầy!” Bình nhanh nhảu chữa cháy, rồi quay sang Hạnh, giọng hạ nhỏ nhưng đầy vẻ quả quyết. “Hạnh nè, nay thi thực hành bảo vệ giải pháp trên bảng, cứ coi cái bảng trắng bự chảng đó như bức tường sân sau nhà tao, cầm phấn vạch cho tụi nó hoa mắt luôn nghe chưa! Ở ngoài này tao với hai thầy canh chừng, không đứa nào dám bắt nạt mày đâu!”

Hạnh khẽ lắc đầu từ chối que kem, nhưng khóe môi cô bé khẽ giãn ra thành một nụ cười hiếm hoi. Đôi mắt trong veo ánh lên nét rạng rỡ kín đáo. Em đưa bàn tay nhỏ nhắn chạm nhẹ vào túi áo ngực—nơi cài cây bút kim kỹ thuật vỏ thép mà thầy Ngạn đã trao hôm qua. “Tôi biết rồi. Cảm ơn Bình.”

Ngạn đứng bên cạnh, đưa tay vỗ nhẹ lên vai Bình rồi gật đầu với Hạnh: “Vào đi Hạnh. Hít thở sâu và nhớ giữ nhịp.”

Cô bé gật đầu dứt khoát, xoay người bước qua làn barie kiểm soát thẻ dự thi. Nhìn bóng lưng gầy guộc của học trò hòa vào dòng người, Ngạn cảm thấy một luồng cảm xúc ấm áp dâng lên nơi lồng ngực. Sự hồn nhiên vô tư của cậu học trò vụng về họ Phạm chẳng khác nào một khoảng thở quý giá, làm dịu đi bầu không khí căng thẳng đặc quánh của đấu trường học thuật.

Khu vực Vòng 2 được bố trí tại hội trường đa năng ở tầng trệt của tòa nhà trung tâm. Mười thí sinh có điểm số cao nhất Vòng 1—những gương mặt xuất sắc nhất được sàng lọc từ hàng trăm học sinh chuyên toán toàn tỉnh—được bố trí ngồi ở hai dãy bàn đầu sát bục danh dự. Phía đối diện là bàn làm việc của Hội đồng giám khảo gồm năm vị giáo sư, tiến sĩ và chuyên viên cao cấp của Sở Giáo dục. Trên mảng tường trung tâm của hội trường, một tấm bảng trắng cỡ lớn viền nhôm sáng choáng đã được lau sạch bóng, phản chiếu ánh đèn neon lạnh lẽo.

Các giáo viên hướng dẫn không được phép vào khu vực thi đấu mà phải di chuyển vào phòng chờ cách âm nằm chếch bên cánh gà. Căn phòng được ngăn cách với hội trường bằng một vách kính cường lực trong suốt kéo dài từ trần xuống sàn, cho phép quan sát trọn vẹn mọi diễn biến trên bục nhưng ngăn tuyệt đối mọi âm thanh lọt qua.

Ngạn kéo chiếc ghế tựa sát mép kính ngồi xuống. Thầy Kha ngồi ngay bên cạnh, đặt chiếc cặp da lên đùi, hai bàn tay đan chặt vào nhau.

Đúng tám giờ, màn hình máy chiếu cực lớn treo giữa hội trường chớp sáng. Trưởng ban giám khảo cầm micro tuyên bố thể lệ và kích hoạt lệnh hiển thị đề thi thực hành ứng dụng được bốc thăm ngẫu nhiên từ ngân hàng đề bảo mật.

Dòng chữ in hoa màu xanh đậm hiện lên trên nền phông trắng: “BÀI TOÁN MÔ HÌNH HÓA VÀ TỐI ƯU HÓA KẾT CẤU MÁI VÒM CHỊU TẢI: XÁC ĐỊNH PHÂN BỔ ỨNG SUẤT VÀ GIẢI PHÁP GIẰNG LỰC NGANG DƯỚI TÁC ĐỘNG CỦA TẢI TRỌNG GIÓ VÀ ÁP LỰC PHÂN BỐ BẤT ĐỐI XỨNG.”