Chương 15: Sóng ngầm kinh thành

Màn sương lạnh của buổi sớm mai buông xuống Tử Cấm Thành, phủ lên những mái ngói lưu ly sắc vàng một lớp ẩm ướt trĩu nặng. Tiếng quạ kêu lẻ loi nơi góc tường cung điện phía Tây như báo trước cơn giông bão kinh thiên động địa sắp sửa ập xuống triều đình Đại Hưng.

Vụ bê bối dâm loạn tại Lạc Hà Các trong đêm Trung thu tựa như một mồi lửa ném thẳng vào đống rơm khô, bùng cháy dữ dội và lan truyền với tốc độ chóng mặt qua từng ngõ ngách nội đình, rồi tràn ra tiền triều chỉ sau một đêm. Lời đồn đãi như sóng ngầm cuộn xiết dưới đáy sông băng, từng ánh mắt dò xét, từng tiếng xì xào to nhỏ của cung nhân, thị vệ đều ngấm ngầm hướng về hai hướng: Diên Khánh Cung xa hoa nay cửa đóng then cài, và ngục thất Thiên lao lạnh lẽo nơi hoàng tử cùng quý nữ bị giam giữ như trọng phạm.

Tại Càn Thanh Cung, mùi thuốc bắc nồng nặc không sao lấn át nổi mùi máu tanh nồng phảng phất trong không khí.

“Khốn kiếp! Nghiệt súc! Lũ súc sinh bỉ ổi!”

Tiếng gầm giận dữ run rẩy của Chiêu Hòa Đế vang lên, kèm theo một tràng ho khan dữ dội như muốn xé toạc lồng ngực. Hoàng đế gầy gò nằm trên long sàng, gương mặt xám ngoét vì bệnh tật lúc này đỏ bừng lên vì phẫn nộ cùng cực. Bàn tay khẳng khiu đầy gân xanh của ông vung mạnh, hất văng chiếc chén ngọc đựng thuốc bổ xuống sàn đá hoa cương. Chiếc chén vỡ tan tành, nước thuốc đen ngòm bắn tung tóe lên tà long bào thêu chỉ vàng.

Bên dưới thềm điện, các ngự y và nội thị quỳ rạp thành một hàng dài, trán dán chặt xuống nền đất lạnh buốt, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Không một ai dám thở mạnh, sự im lặng ngột ngạt đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nhọc và tiếng răng run lập cập của những kẻ hầu cận.

Đêm qua, khi Chu Thái hậu đích thân sai người áp giải Triệu Huyên, Đỗ Uyển Nhi và cung nữ Cẩm Tú vào Thiên lao, đồng thời hạ lệnh phong tỏa Diên Khánh Cung, tin tức chấn động lập tức được cấp báo đến Càn Thanh Cung. Chiêu Hòa Đế vừa tỉnh lại sau cơn mê man kéo dài vì bạo bệnh, nghe xong đầu đuôi câu chuyện thì lập tức hộc ra một ngụm máu đen, long thể vốn đã như ngọn đèn cạn dầu trước gió nay lại càng tổn thương trầm trọng.

Một hoàng tử thống lĩnh quân đội, con trai của Quý phi đương triều, kẻ vừa khải hoàn trở về được kỳ vọng gánh vác rường cột quốc gia, vậy mà lại dám dùng thứ cấm dược hạ lưu của Tây Vực ngay giữa ngự hoa viên, làm nhục thanh danh hoàng gia, hoen ố tôn nghiêm triều đình trước mặt hàng trăm mệnh phụ và quan viên! Đây không chỉ là sự đồi bại về đạo đức, mà còn là cái tát nảy lửa giáng thẳng vào thể diện của bậc chí tôn, vạch trần sự thối nát và cuồng vọng vô pháp vô thiên của phe cánh Tiêu thị ngay dưới chân thiên tử.

“Truyền... khụ khụ... truyền chỉ dụ của trẫm!” Chiêu Hòa Đế thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt đục ngầu vằn lên những tia máu hung hiểm. “Tiêu thị... Tiêu Thục Lan buông lỏng nội cung, dung dưỡng con thơ làm càn, lại tàng trữ cấm dược Tây Vực... lập tức tước bỏ toàn bộ quyền quản lý lục cung, thu hồi phượng ấn! Phạt giam lỏng tại Diên Khánh Cung ba tháng, không phận sự cấm bước chân ra ngoài nửa bước! Còn tên nghiệt tử Triệu Huyên... cách hết chức vụ trong quân doanh, tước bỏ bội kiếm và đai ngọc hoàng tử, giam cầm tại phủ đệ sám hối, chờ ngày nghị tội!”

Từng lời phán quyết thốt ra tựa như sấm sét rền vang, đặt dấu chấm hết cho chuỗi ngày hô mưa gọi gió của Diên Khánh Cung suốt gần hai mươi năm qua. Vương công công – chưởng quản thái giám Càn Thanh Cung – vội vã quỳ xuống lĩnh mệnh, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán:

“Nô tài tuân chỉ! Hoàng thượng bớt giận, xin người hãy bảo trọng long thể!”

Chiêu Hòa Đế nhắm nghiền mắt lại, hơi thở đứt quãng, tựa đầu vào gối mềm mà khóe miệng vẫn rỉ ra vệt máu bầm tím. Độc tố tích tụ nhiều năm nay gặp cơn lôi đình thịnh nộ đã bắt đầu công phá kinh mạch, đẩy sinh mệnh của vị đế vương Đại Hưng đến bờ vực suy tàn nhanh hơn bao giờ hết.

* * *

Cùng lúc ấy, tại Từ Ninh Cung, bầu không khí lại tĩnh lặng và trang nghiêm tựa như một cõi khác.

Khói trầm hương An Nam lượn lờ tỏa ra từ chiếc lư đồng chạm trổ hình mẫu đơn, mùi hương thanh khiết xoa dịu đi cái lạnh lẽo của sương sớm. Chu Thái hậu ngồi ngay ngắn trên phượng tọa, ánh mắt uy nghiêm nhưng thâm trầm nhìn nữ tử đang quỳ gối chỉnh tề phía dưới.

Ninh Tố Uyên vận một bộ thường phục sam xanh nhạt giản dị, tóc búi gọn gàng chỉ cài một chiếc trâm ngọc bích đơn sơ. Nàng quỳ đó, sống lưng thẳng tắp như nhành trúc giữa gió đông, phong thái điềm đạm, không kiêu ngạo cũng chẳng hề tỏ ra sợ hãi sau cơn phong ba bão táp đêm qua. Dưới ánh sáng dìu dịu của tẩm điện, nét mặt nàng thanh tú, đôi mắt sáng trong tựa hồ nước mùa thu, phẳng lặng không gợn một tia sóng lay động.

“Tố Uyên.” Giọng Thái hậu trầm ấm vang lên, phá tan sự tĩnh lặng của gian điện.

“Có nô tỳ.” Tố Uyên khẽ cúi đầu, thanh âm trong trẻo, mực thước.

Chu Thái hậu khẽ thở dài, trong đáy mắt ánh lên tia tán thưởng sâu sắc pha lẫn sự thấu suốt sự đời:

“Đêm qua nếu không nhờ sự tỉnh táo, cơ trí và quyết đoán của ngươi, nội đình Đại Hưng e rằng đã trở thành trò cười cho thiên hạ. Ngươi không chỉ bảo toàn được danh tiết của bản thân, mà còn vạch trần được thứ dơ bẩn ẩn giấu dưới lớp lụa là xa hoa của Diên Khánh Cung, giữ vững tôn nghiêm cho đại lễ Trung thu. Bản lĩnh và khí phách của ngươi, ai gia nhìn thấy rất rõ.”

“Nô tỳ không dám nhận lời khen ngợi của Thái hậu nương nương,” Tố Uyên từ tốn đáp, giọng điệu khiêm nhường nhưng rành rọt từng chữ. “Nô tỳ chỉ là làm tròn bổn phận của một Nữ quan, tuân thủ nghiêm ngặt tổ huấn và cung quy mà Tiên đế cùng Thái hậu đã định ra. Chốn hoàng cung uy nghiêm, kỷ cương phép tắc chính là ranh giới sống còn. Kẻ nào đạp lên cung quy, kẻ đó tự chuốc lấy diệt vong.”

Chu Thái hậu khẽ gật đầu, khóe môi nở một nụ cười hiếm hoi:

“Nói rất hay. Chốn thâm cung này thiếu nhất chính là những người hiểu rõ ranh giới và biết dùng kỷ cương để trị người như ngươi. Tiêu thị ngạo mạn lộng hành đã lâu, biến Lục cục thành công cụ tư lợi cho gia tộc họ Tiêu, khiến kỷ cương nghiêng ngả, cung nhân oán thán. Nay Hoàng thượng đã hạ chỉ tước quyền quản lý lục cung của bà ta, chiếc ghế đầu sóng ngọn gió này không thể để trống, cũng tuyệt đối không thể để rơi vào tay những kẻ nhu nhược gió chiều nào theo chiều ấy.”

Thái hậu đưa tay ra hiệu. Thôi ma ma bên cạnh lập tức kính cẩn bưng lên một chiếc khay gỗ tử đàn phủ gấm vàng, bên trên đặt một bộ quan phục màu tím thẫm thêu hoa văn mây nước bằng chỉ bạc tinh xảo, cùng một chiếc ấn đồng nạm ngọc sáng lấp lánh – ấn tín tối cao của Thống lĩnh Thượng Cung cục.

“Ninh Tố Uyên nghe chỉ!”

Tố Uyên lập tức phủ phục xuống đất, tà áo chạm sàn đá cẩm thạch: “Nô tỳ Ninh Tố Uyên lắng nghe ý chỉ!”

“Nữ quan Thượng Nghi Ninh Tố Uyên, đoan trang cẩn trọng, trí dũng song toàn, có công giữ vững trật tự nội đình và thanh danh hoàng thất. Nay tấn phong làm Chưởng sự Thượng Cung cục, hàm Tòng tam phẩm, ban quyền thống lĩnh toàn bộ Lục cục cung vụ: Thượng Cung, Thượng Nghi, Thượng Khâm, Thượng Thực, Thượng Tẩm, Thượng Công. Mọi việc chi tiêu, điển lễ, nhân sự và kiểm soát xuất nhập trong cung, toàn quyền do Ninh Chưởng sự định đoạt, trực tiếp bẩm báo lên Từ Ninh Cung!”

Từng chữ, từng lời của Thái hậu như ngàn cân đè nặng, nhưng cũng mở toang cánh cửa quyền lực tối thượng của hệ thống Nữ quan cho Ninh Tố Uyên.

Tòng tam phẩm! Ở độ tuổi hai mươi hai, bước lên vị trí Chưởng sự Thượng Cung cục – người đứng đầu quản lý mọi hoạt động của hàng ngàn nữ quan và cung nhân trong Tử Cấm Thành, đây là vinh dự và quyền lực chưa từng có tiền lệ đối với một nữ tử xuất thân quan văn thanh bạch sa sút.

Tố Uyên nâng hai tay qua đầu, tiếp nhận chiếc khay đựng ấn đồng nặng trĩu:

“Tạ ơn Thái hậu nương nương long ân tài bồi! Ninh Tố Uyên thề sẽ dốc hết tâm lực, chỉnh đốn cung quy, tuyệt đối không phụ sự ủy thác của nương nương!”

Khi Tố Uyên đứng dậy, nàng cảm nhận được sức nặng vô hình của chức vị này. Nàng hiểu rõ, Thái hậu trao quyền bính cho nàng không chỉ đơn thuần là sự ban thưởng, mà còn là biến nàng thành một mũi dao sắc bén cắm thẳng vào tim hệ thống phe cánh Tiêu thị chốn hậu đình, tạo dựng một đối trọng độc lập để kiềm tỏa mọi mầm mống mưu phản.

* * *

Trong khi hậu cung vừa hoàn tất cuộc chuyển giao quyền lực chấn động, thì tại tiền triều, một trận bão táp chính trị khác cũng đồng thời nổ ra dữ dội.

Tại điện Thái Hòa, nơi thiết triều buổi sáng, không khí ngột ngạt đến mức nghẹt thở. Chiêu Hòa Đế vì bệnh nặng không thể lâm triều, chiếc ngai vàng chạm rồng trống không, chỉ có chiếc rèm châu rủ xuống che đi sự mệt mỏi của đế vương, bên cạnh là chiếc ghế phụ của Tứ hoàng tử Triệu Kha – người được lệnh thay mặt phụ hoàng lắng nghe chính sự.

Triệu Kha vận triều phục màu lam thẫm, vạt áo thêu mây nước bằng chỉ bạc, dáng ngồi trầm ổn uy nghiêm. Trên gương mặt tuấn tú không còn nét cợt nhả, phong lưu thường ngày, thay vào đó là sự lạnh lùng sắc bén như lưỡi gươm vừa tuốt khỏi vỏ. Đôi mắt phượng sâu thẳm quét qua hàng trăm đại thần đang đứng bên dưới, dừng lại trên người Tiêu Định Phương.

Thừa tướng Tiêu Định Phương đứng đầu hàng quan văn, sắc mặt xám xịt, đôi bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay. Vụ bê bối của con gái và cháu ngoại đêm qua đã giáng một đòn chí mạng vào uy thế của gia tộc họ Tiêu.

Đúng lúc ấy, Đô sát viện Tả Đô Ngự sử – thủ lĩnh của phái Thanh lưu – bước ra khỏi hàng, dâng cao một xấp sớ tấu dày cộm:

“Khởi bẩm Điện hạ! Vi thần xin dâng sớ đàn hặc Thừa tướng Tiêu Định Phương và thống lĩnh Cấm vệ quân!”

Cả đại điện xôn xao. Tiêu Định Phương khẽ giật giật khóe mắt, ngẩng đầu nhìn Tả Đô Ngự sử bằng ánh mắt đầy sát khí.

Tả Đô Ngự sử giọng đanh thép, vang vọng khắp điện Thái Hòa:

“Đêm qua, Nhị hoàng tử Triệu Huyên dám tàng trữ cấm dược Tây Vực mang vào nội cung làm điều xằng bậy, bại hoại gia phong hoàng thất. Cấm dược là thứ bị cấm ngặt nghèo, vậy mà lại dễ dàng lọt qua các cửa ải hoàng thành, đặc biệt là cửa Tây Môn – nơi do đích thân Cấm vệ quân thuộc quyền quản hạt của Tiêu gia canh giữ! Đây là tội buông lỏng kỷ cương, tắc trách vô năng! Nếu hôm nay là cấm dược, thì ngày mai liệu có phải là đao kiếm của thích khách hay mưu đồ phản nghịch cũng có thể dễ dàng tiến vào nội đình hay không?!”

“Lời Tả Đô Ngự sử chí lý!”

Ngay lập tức, hàng loạt đại thần phái Thanh lưu, các lão thần cựu trào cùng các quan viên Lại bộ, Binh bộ đồng loạt bước ra khỏi hàng, quỳ mọp xuống điện:

“Cấm vệ quân là tấm khiên bảo vệ Hoàng thượng và hoàng cung, kỷ cương lỏng lẻo ắt sinh đại loạn! Khẩn xin Điện hạ thu hồi binh quyền Tây Môn, cải tổ Cấm vệ quân để an lòng thiên hạ!”

Áp lực từ phái Thanh lưu tựa như sóng thần cuộn trào. Tiêu Định Phương nghiến răng ken két, bước ra nghẹn ngào biện bạch:

“Khởi bẩm Điện hạ! Cấm vệ quân Tây Môn đêm qua kiểm tra có phần sơ sót, thần thân là người đứng đầu xin nhận tội tắc trách. Nhưng Cấm vệ quân đã trung thành bảo vệ hoàng thành mấy chục năm qua, không thể vì một sự cố mà tước đoạt quyền chỉ huy...”

“Tiêu Thừa tướng.”

Một thanh âm trầm thấp, lạnh lùng bất chợt cắt ngang lời ngụy biện của ông ta.

Triệu Kha chậm rãi đứng dậy từ chiếc ghế phụ bên cạnh ngai vàng. Hắn chắp tay sau lưng, từng bước đi xuống bậc thềm cửu trùng. Tiếng đế giày gõ nhịp nhàng trên nền đá hoa cương như từng tiếng búa gõ vào tâm can Tiêu Định Phương.

“Thừa tướng nói Cấm vệ quân trung thành?” Triệu Kha dừng lại trước mặt Tiêu Định Phương, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai lạnh buốt. “Sơ sót? Thứ cấm dược đêm qua nếu không phải dùng cho nữ quan, mà là bỏ vào ngự thiện của Phụ hoàng, thì cái gọi là 'sơ sót' của Tiêu gia liệu có gánh nổi tội tru di cửu tộc hay không?”

Một câu nói nhẹ như gió thoảng nhưng lại chứa đựng hàm ý sát phạt kinh người. Tiêu Định Phương rùng mình, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh. Ông ta ngước nhìn Triệu Kha, lần đầu tiên nhận ra đứa con hoang của Thẩm gia mà ông ta từng coi như một kẻ bất tài vô dụng, nay đã trở thành một con mãnh hổ giấu vuốt sắc, sẵn sàng cắn đứt cổ họng kẻ thù.

“Trước khi lên triều, Phụ hoàng đã ban khẩu dụ cho bản điện,” Triệu Kha rút từ trong tay áo ra một đạo hoàng chỉ thêu rồng, giọng nói vang dội khắp điện: “Tiêu Thừa tướng tuổi cao sức yếu, không thể kiêm quản việc quân vụ phức tạp. Lập tức thu hồi Hổ phù chỉ huy Cấm vệ Tây Môn giao lại cho Binh bộ tạm quyền quản lý! Tướng lĩnh trấn giữ Tây Môn do Cấm quân Thống lĩnh mới do triều đình bổ nhiệm!”

“Thần... lĩnh chỉ!”

Tiêu Định Phương run rẩy quỳ xuống, hai tay run lên bần bật khi tháo chiếc Hổ phù bằng đồng bên hông giao nộp. Mất đi quyền kiểm soát Tây Môn đồng nghĩa với việc Tiêu gia đã mất đi yết hầu quan trọng nhất để điều động quân lực ngầm ra vào hoàng thành. Một vết rạn nứt chí mạng đã xuất hiện trên bức tường quyền lực kiên cố của gia tộc họ Tiêu.

* * *

Buổi chiều cùng ngày, nắng đông nhạt nhòa phủ lên Thượng Cung cục.

Ninh Tố Uyên trong bộ quan phục Tòng tam phẩm màu tím thẫm thêu chỉ bạc lộng lẫy, đứng sừng sững giữa sảnh chính của Thượng Cung. Phía dưới nàng, toàn bộ các Chưởng sự, Điển sự của năm cục còn lại cùng hàng trăm nữ quan đều tề tựu đông đủ, đồng loạt quỳ rạp hành lễ:

“Chúng thần tham kiến Ninh Chưởng sự!”

Tố Uyên nhìn lướt qua đám đông. Nàng thấy được sự kính sợ trong mắt những nữ quan thanh bạch, nhưng cũng thấy được sự bất an, lo sợ lấm lét trong mắt những kẻ vốn là vây cánh của Diên Khánh Cung cài cắm vào Lục cục suốt nhiều năm qua.

“Miễn lễ.” Tố Uyên cất giọng bình thản, nhưng uy nghiêm tự nhiên toát ra khiến không ai dám khinh nhờn. “Bắt đầu từ hôm nay, bản quan tiếp quản Thượng Cung cục. Việc đầu tiên cần làm: Thanh tra toàn diện kho tàng và sổ sách của Lục cục trong mười năm qua!”

Đám đông bên dưới khẽ xôn xao. Một nữ quan lớn tuổi – Điển dược của Thượng Thực cục, vốn là thân tín của Diên Khánh Cung – bước ra, ngập ngừng thưa:

“Khởi bẩm Chưởng sự... sổ sách nội đình mười năm qua vô cùng đồ sộ, lại liên quan đến nhiều cung phòng. Nay đột ngột thanh tra, e rằng sẽ gây kinh động...”

Tố Uyên lạnh lùng liếc nhìn ả:

“Bản quan vâng lệnh Thái hậu chấn chỉnh nội đình. Kẻ nào trong sạch thì hà cớ gì phải kinh động? Trừ phi... trong sổ sách có điều khuất tất không dám để ánh mặt trời soi rọi?”

Lời vừa dứt, nàng phất tay: “Ninh Lục Châu!”

“Có nô tỳ!” Lục Châu bước ra, gương mặt lanh lợi tràn đầy khí thế.