Chương 20: Lối Thoát Qua Đồi Thông

Cơn chấn động hất bổng Thao lên rồi quật mạnh xuống rãnh thoát nước ngập ngụa bùn than buốt giá. Tai anh ù đặc sau tiếng nổ khô khốc của vách đá, lồng ngực tức nghẹn như bị đá tảng đè nghiến. Luồng gió nén mang theo cát vụn và bụi than cuồn cuộn thổi qua ngách lò, ràn rạt quất vào da thịt buốt rát.

Thao ho sặc sụa, nhổ ngụm nước đen ngòm trong miệng, run rẩy vỗ mạnh vào chao đèn ắc-quy trên mũ lò. Ánh sáng vàng đục chớp tắt hai nhịp rồi bừng sáng, soi rọi làn khói bụi đặc quánh đang xoáy tít. Cách chỗ anh vừa đứng chưa đầy năm mét, toàn bộ trạm giếng nghiêng đã biến mất dưới một đống đá sa thạch khổng lồ đổ sụp từ trần hầm. Lối thoát chính dẫn lên mặt đất đã bị đất đá bịt kín hoàn toàn.

Thao vội đưa tay sờ sang thắt lưng. Chiếc bao da sờn rách vẫn nguyên vẹn, quả dọi thép chữ “Chính” đập nhè nhẹ vào mạn sườn như nhắc nhở anh về sinh mạng của hơn một trăm con người đang kẹt lại phía trong. Anh rút quả dọi nắm chặt vào lòng bàn tay lạnh ngắt, chống đầu gối gượng đứng dậy rồi lao ngược về phía lò chợ số hai.

Đến ngã ba giao cắt, khung cảnh hỗn loạn đập vào mắt anh dưới những quầng sáng chao đảo. Hơn một trăm thợ mỏ Kíp một đang chen chúc, xô đẩy nhau trong tiếng đá nứt răng rắc dội xuống từ nóc lò. Bụi than mù mịt khiến không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Nhiều thợ lò tiếc của, hò hét nhau đẩy những xe goòng đầy ắp than cám hoặc ôm khư khư bó choòng khoan thép nặng trịch.

“Bỏ hết lại! Vứt hết choòng búa đi! Giữ lấy cái mạng!”

Tiếng bác Sâm gầm lên vang dội giữa đống đổ nát. Dáng người hơi gù của người thợ già sừng sững chắn ngang đường ray goòng, hai bàn tay thô ráp nứt nẻ gạt phăng chiếc xẻng xúc than khỏi tay một công nhân trẻ. Đôi mắt người thợ bốn mươi năm đội vỉa quắc lên nghiêm nghị:

“Cửa giếng chính nát vụn rồi, đẩy goòng vào đấy để tự chôn sống mình à? Muốn sống thì nghe lệnh!”

Cách đó vài bước chân, Toàn đang nghiến răng cõng một cậu thợ đột lò trẻ tuổi bị đá rơi làm trẹo khớp chân. Cánh tay phải của Toàn vẫn quấn chặt băng vải trước ngực do chấn thương khớp vai chưa lành, anh chỉ dùng cánh tay trái cuồn cuộn gân guốc ghì chặt lấy đùi người thợ trẻ, mồ hôi túa ra ròng ròng trên gương mặt lem luốc bụi than.

“Bác Sâm! Anh Toàn!” Thao lao tới, gạt làn khói bụi chắn trước mặt. “Giếng nghiêng sập hẳn rồi! Không còn đường lui đâu! Mọi người theo cháu, chạy sang ngách lò thông gió số ba cũ!”

Nghe tiếng Thao, đám đông thợ mỏ đang hoảng loạn như tìm thấy cọc bám giữa cơn lũ dữ. Bác Sâm lập tức huơ cao chiếc đèn lò xua tay:

“Tất cả nghe kỹ sư trắc địa! Cấm tản mát! Ai còn khỏe dìu người yếu, bám sát gót nhau!”

Thao không chần chừ, lập tức vọt lên dẫn đầu dòng người. Bằng trí nhớ trắc địa chuẩn xác đến từng milimét, anh dẫn đoàn thợ rẽ ngoặt vào một ngách phụ tối om vốn bị vách gỗ mục che khuất. Đây chính là cửa thông sang đường lò gió số ba cũ bỏ hoang từ thời chiến tranh—lộ trình duy nhất nằm hoàn toàn bên ngoài đới trượt sụt lún mà anh và cha đã tính toán cẩn thận trên bình đồ địa tầng.

“Cúi thấp đầu! Tránh các thanh vì chống mục!” Thao vừa chạy vừa lớn tiếng cảnh báo, mũi quả dọi thép nắm trong tay lóe lên vệt sáng xám lạnh.

Khi đoàn người đã lần lượt chui gọn vào lòng ngách thông gió cũ, Thao bất thần dừng bước bên vách đá sa thạch. Anh ngoái nhìn dòng người đang hối hả di chuyển rồi quay sang bác Sâm:

“Bác Sâm, bác dẫn đầu kíp thợ chạy thẳng ra cửa lò đồi thông! Ở cửa có cô Ngân đón sẵn! Cháu phải đi bọc hậu, kiểm tra các ngách rẽ xem còn ai kẹt lại không!”

“Mày điên à Thao? Đá nóc đang trượt rách cả vỉa rồi!” Toàn vừa cõng người thợ trẻ vượt qua vừa thở hắt ra, gắt gỏng quát lên.