Chương 10: Bẫy Giăng Dưới Đáy Thuyền Than

Ánh mắt độc địa của Charpentier vừa bắn về phía cổng gác, cụ Lương Thế Vinh đã nhận ra ngay mối hiểm họa chực chờ giáng xuống đầu đứa cháu nội. Cụ khẽ ho một tiếng trầm đục, vờ như thấm mệt sau cơn gió lạnh đầu thu, rồi đưa tay vịn vào khuỷu tay An. Một cái siết nhẹ kín đáo truyền qua lớp áo vải phăng thô ráp. Nhận được tín hiệu cẩn trọng của ông nội, An liền lùi một bước nép sau lưng mấy bác thợ già, hòa lẫn vào đám đông thợ thuyền rầm rập giải tán khỏi sân sở Đoan.

Trưa hôm ấy, chiếc hòm sắt đựng toàn bộ tài liệu đối soát được áp giải an toàn về gian phòng tạm phía chái tây Tòa Sứ tỉnh Nghệ An. Căn phòng quét vôi trắng phẳng phiu, giữa phòng kê một chiếc bàn gỗ gụ rộng rãi, cửa sổ chấn song gỗ nhìn thẳng ra rặng xà cừ cổ thụ rợp bóng mát. Không còn mùi khét lẹt của tàn tro hỏa hoạn, chỉ còn thoang thoảng mùi mực tàu và gió lộng từ phía sông Lam thổi về.

Cụ Vinh chậm rãi ngồi xuống ghế bành, khẽ đẩy cặp kính lão gọng đồng lên sống mũi. Mở nắp hòm sắt, cụ nâng niu rút ra cuốn sổ đăng ký mớn nước lập từ năm 1935 cùng xấp vận đơn đường thủy mang ký hiệu của Thương đoàn Vĩnh Tuyền vừa thoát khỏi biển lửa. Cụ nhúng ngọn bút lông vào nghiên mực, cẩn thận bóc tách từng con số ghi chép độ chìm của sà lan qua từng con nước lớn ròng. Đôi mắt cụ nheo lại, dừng trước những nét gạch xóa lấm lem ở mục trọng tải tàu thuyền cập bến đêm.

Tiếng gõ cửa ba tiếng dồn dập vang lên. Cánh cửa gỗ hé mở, Trần Thị Lan lách mình bước vào, trên vai khoác chiếc đòn gánh gãy đòn vờ làm người gánh nước ngọt cho công đường. Gương mặt cô gái vạn chài lấm tấm mồ hôi, đuôi mắt ánh lên nét sắc sảo, quả quyết.

— Thưa Cụ Cố, — Lan hạ giọng thì thầm, bước tới sát mép bàn — cháu vừa từ cửa lạch trở về. Đêm qua, theo lời cụ dặn, cháu bám theo đoàn thuyền chài xuôi xuống tận bến bốc dỡ riêng của lão Bạch Thái Hưng ở Cửa Lò.

Cụ Vinh ngẩng đầu, ánh mắt nghiêm cẩn:

— Chú lái bên ấy có động tĩnh gì lạ không con?

Lan nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng thì thào nhưng rành rọt từng chữ:

— Đúng như Cụ Cố dự liệu. Chiếc sà lan số hiệu VT-09 chở đầy than cám đen sì, nhưng khi cập bến lúc nửa đêm, bọn cai chỉ cho phu cào lớp than bề mặt đổ vào sọt nhỏ. Bên dưới lớp than đá ấy là những tấm ván lim dày bịt kín miệng hầm. Đáy sà lan được đóng hai đáy ngụy trang cực kỳ khéo léo! Cháu tận mắt thấy người của lão Hưng cạy nắp ván, lôi từ khoang đáy ra từng bao muối mỏ dập nổi dấu quan thuế cùng hàng trăm bao gạo dự trữ của nhà nước, rồi hối hả sang mạn sang các thuyền buôn đi biển lớn để tẩu tán ra ngoài tỉnh.

Nghe đến đó, khóe mắt già nua của cụ Vinh khẽ giật mình, nhưng nét mặt cụ vẫn giữ vẻ trầm tĩnh như mặt nước giếng khơi. Mọi manh mối vụn vặt của vụ án qua lời kể của Lan lập tức khớp nối hoàn hảo vào bức tranh mà cụ đã dày công suy tính.

— Thảo nào… thảo nào mớn nước lại chìm sâu đến mức ấy! — Cụ Vinh gật đầu, giọng trầm xuống đầy suy tư.