Chương 9: Vàng Mười Qua Lửa Đỏ

Gió đêm vẫn rít từng cơn lạnh buốt qua bãi đất trống ngổn ngang gạch vỡ. Cụ Lương Thế Vinh tựa bàn tay gầy guộc lên chiếc gậy mây, lưng hơi còng nhưng vóc dáng vững chãi lạ thường. Trước mặt cụ, sắc mặt Louis Charpentier từ xám ngoét dần chuyển sang tím tái. Gã siết chặt chiếc ba-toong bịt bạc trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch, đôi mắt lươn vằn lên những tia máu giận dữ.

— Đêm hôm khuya khoắt… mấy người tụ tập đông thế này làm loạn đấy à? — Charpentier gầm gừ, giọng nói the thé chêm lẫn tiếng Pháp bồi bực bội. — Lính đâu! Giải tán lũ bốc vác này ngay!

Hai tên thuộc hạ toan sấn tới thì An cùng hàng chục phu chài lập tức bước lên nửa bước, những ngọn sào tre và đòn gánh hạ thấp xuống chắn ngang, ken đặc thành một bức thành đồng vững chắc. Tiếng thở dài trầm ấm của cụ Vinh vang lên, xua tan không khí căng thẳng:

— Xin ông Chánh chớ nóng nảy. Gian tàng thư bốc hỏa giữa đêm, phu phen vạn chài họ dốc lòng múc nước sông dập lửa cứu tài sản của nhà nước bảo hộ. Chẳng những không có tội, họ còn đáng được biểu dương công trạng. Còn chiếc hòm sắt tây này, già này xin lấy danh dự một đời lại viên bảo đảm, nó vẫn nguyên vẹn từng then khóa.

Charpentier cắn môi, nhìn sang đám tàn tro còn ngún khói rồi lại trừng trừng nhìn chiếc hòm sắt màu xám tro, cổ họng ứ nghẹn không thốt nổi một lời trừng phạt. Gã phất mạnh tay áo, hậm hực quay gót leo lên xe hơi bỏ đi, để lại một vệt khói xăng khét lẹt.

Đến sáng hôm sau, cảng Bến Thủy chìm trong bầu không khí ảm đạm. Dãy nhà tàng thư khố rêu phong chỉ còn trơ lại những bức tường vôi cháy đen nham nhở và đống ngói vỡ vụn phủ đầy tro than. Mùi gỗ lim khét nồng quyện lẫn hơi muối mặn từ cửa biển thổi vào ngột ngạt.

Tại sân trước Ty Thương chánh, Charpentier đã sai người kê một chiếc bàn gỗ nhỏ. Gã mặc bộ đồng phục viền chỉ bạc tề chỉnh, tay cầm cây bút máy ngoại quốc lướt thoăn thoắt trên tờ giấy in sẵn tiêu đề của sở Đoan. Đứng vây quanh là đông đảo lại viên bản xứ, các thầy ký, thầy phán cùng đám thợ thuyền bến bãi tụ họp nghe ngóng.

— Biên bản lập hồi tám giờ sáng, — Charpentier cất giọng the thé, cố tình cao giọng để đám đông cùng nghe. — Hỏa hoạn phát sinh do chập đường dây điện trên trần gỗ mục. Ngọn lửa bùng phát quá nhanh trong đêm gió lớn khiến toàn bộ hồ sơ lưu trữ thuế khóa, sổ bến bãi cùng các chứng từ liên quan vụ án thâm hụt muối gạo tại kho số mười hai và kho số ba đã bị thiêu rụi hoàn toàn, không thể cứu vãn. Nay tuyên bố niêm phong hiện trường tàn tích, bãi bỏ việc kiểm kê…

— Khoan đã, thưa ông Chánh thanh tra!

Một tiếng nói già nua nhưng sang sảng cắt ngang lời tuyên bố trơn tru của gã. Giữa đám đông đang xôn xao, cụ Lương Thế Vinh chầm chậm tiến ra. Cụ mặc chiếc áo dài the sẫm màu đã bạc thếch ở cổ áo, cặp kính lão gọng đồng trễ xuống sống mũi, chòm râu bạc phơ khẽ lay động trong gió sớm. Đi cạnh cụ, An cùng hai thanh niên vạn chài lực lưỡng khiêng chiếc hòm sắt tây màu xám tro đặt huỵch xuống trước bàn làm việc.

Đám đông ồ lên kinh ngạc. Những tiếng xì xào bàn tán nổi lên như sóng cồn. Cụ Vinh điềm đạm chắp tay trước ngực, mắt nhìn thẳng vào viên Chánh thanh tra đang sững sờ:

— Báo cáo ông Chánh cùng toàn thể các thầy, tàng thư khố tuy sụp đổ mái ngói gian giữa, nhưng nhờ sự đồng lòng quả cảm của anh em phu phen bến bãi sông Lam không quản hiểm nguy lao vào dập lửa kéo vật nặng ra ngoài, chiếc hòm sắt tây chống cháy đựng toàn bộ tài liệu đối soát trọng yếu đã được bảo toàn trọn vẹn. Hồ sơ không hề cháy, cớ sao biên bản lại ghi thiêu rụi hoàn toàn?

Mặt Charpentier giật giật, khóe môi méo xệch:

— Ông già Ký… ông nói hồ sơ còn, ai làm chứng cho chiếc hòm sắt này không bị đánh tráo? Trong này chứa thứ gì, làm sao biết được!