Chương 8: Lửa Cháy Bến Kho Cuốn Tro Bay

Mùi dầu trẩu lẫn nhựa thông vừa bốc lên gắt mũi ngoài chân liếp cũng là lúc cụ Lương Thế Vinh cảm nhận được luồng sát khí đặc quánh đang siết lại quanh gian tàng thư. Cụ không hoảng hốt kêu la, bởi tiếng kêu giữa đêm vắng chỉ khiến lũ gian manh thêm liều lĩnh hạ thủ. Đưa tay sờ lại lần nữa chiếc chìa khóa đồng cài chặt nơi dải thắt lưng vải thô và cuốn sổ tay áp sát ngực áo, cụ chống gậy gỗ lim, từ tốn thổi tắt ngọn đèn bão trên bàn rồi bước nhanh ra cửa ngách.

Chưa đầy hai khắc sau khi bóng cụ khuất sau con dốc đất dẫn về ngõ nhà ven sông, phía sau lưng bỗng bùng lên một quầng sáng đỏ rực góc trời. Tiếng mõ tre từ chòi canh tuần ty đập dồn dập từng hồi chát chúa, xé toạc màn đêm thanh vắng của bến Thủy:

— Cháy! Cháy tàng thư khố rồi! Bà con ơi, cứu hỏa!

Từ trong căn nhà gỗ nhỏ, thầy giáo Lương Thế Đạt vừa vội vã khoác chiếc áo the dài chạy ra sân thì Lương Thế An đã quơ lấy chiếc đòn gánh và hai sợi thừng bện gai to bản dùng ở xưởng máy. Nhìn khói đen cuồn cuộn bốc lên từ dãy nhà tường vôi của Ty Thương chánh, lòng cụ Vinh thắt lại. Bạch Thái Hưng và Charpentier quả nhiên đã cùng đường, dùng đến hạ sách thiêu rụi chốn này để bịt miệng những trang giấy trắng mực đen.

— Thầy Đạt cầm thêm chiếc đèn bão, An đỡ già này ra bến mau! — cụ Vinh giục giã bằng giọng đanh gọn lạ thường.

Được cháu nội vững chãi đỡ lấy cánh tay, cụ Vinh dồn hết sức tàn cùng An rảo bước vội vã trong gió bấc. Khi cụ Vinh tới nơi, sân trước Ty Thương chánh đã hỗn loạn như bầy ong vỡ tổ. Mấy tên lính đoan bồng súng đứng lúng túng bên ngoài hàng rào mắt cáo, chỉ biết la hét suông chứ chẳng dám xông vào biển lửa. Ngọn lửa hung hãn bén vào lớp dầu trẩu quét dưới chân tường, men theo vì kèo gỗ lim cổ thụ đã khô nỏ qua nửa thế kỷ mà liếm thốc lên tận mái ngói âm dương. Tàn lửa đỏ rực bay lả tả theo chiều gió cuốn ra phía triền sông Lam.

Biết rõ sức tàn của tuổi chín mươi tám không thể chen chân vào nơi khói lửa mịt mù, cụ Vinh đứng sững giữa khoảng sân trống, đón thẳng ngọn gió chướng đang thổi thốc. Dáng cụ thẳng tắp, hai tay tỳ chặt lên đầu gậy lim, cặp kính lão gọng đồng phản chiếu ánh lửa bập bùng nhưng gương mặt không một nét hoảng loạn.

— Cụ Cố! Chúng nó chẹn lối cửa chính rồi, lửa dữ quá không tạt nước xuể đâu! — Tiếng Trần Thị Lan vang lên gấp gáp. Cô gái vạn chài áo nâu ướt sũng phù sa, dẫn theo hơn hai chục thanh niên phu bốc vác lực lưỡng vừa cập thuyền từ bến sông lên, người cầm thùng sắt, kẻ vác sào tre.

Cụ Vinh đưa mắt quan sát hướng tàn tro đang bạt về mé đông nam, cất giọng sang sảng át cả tiếng gỗ nỏ nổ lách tách:

— Chớ hắt nước vào cửa chính, gió bấc đang tạt ngọn lửa sang kho muối! Lan, bảo anh em vòng ra mé sau, dùng sào giật sập hàng rào giậu le để ngăn đường bắt lửa! Lửa chưa bén tới gian góc bắc đâu!

Chỉ tay về phía bờ tường hồi phủ đầy rêu phong giáp với rặng phi lao, cụ nói dồn dập với cháu nội:

— An, nghe già bảo đây! Gian buồng lưu trữ án thuế cũ có khung cửa sổ ngách trổ bằng chấn song sắt non, không khóa chốt trong. Góc buồng ấy kê chiếc hòm sắt tây màu xám tro, gắn then đồng. Mọi chứng từ cứu thầy Thức đều nằm trọn trong lòng hòm! Lấy búa tạ xông vào phá chấn song, dùng thừng kéo ngang ra bãi đất, tuyệt đối không được trèo vào bên trong kẻo mái sập!

— Cháu rõ rồi, Cụ Cố cứ yên tâm! — Lương Thế An gật mạnh đầu, đôi mắt ánh lên nét quả quyết của người thợ cơ khí xưởng Trường Thi.