Chương 13: Đòn Hiểm Nơi Bàn Giấy

Ánh đèn pha của tàu tuần duyên quét lướt qua khung cửa chấn song sắt chái tây, để lại những vệt sáng sắc lạnh rồi trượt dài về phía hạ lưu sông Lam. Cụ Lương Thế Vinh vẫn ngồi yên bên chiếc bàn gỗ gụ, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên mặt bảng đối soát vừa ráo mực. Cụ ngước mắt nhìn bóng dáng Lan đang căng thẳng nép sát mép tường, khẽ cất giọng trầm tĩnh:

— Cháu chớ hoảng. Con thuyền nan của chú Hai Chài đã lẩn vào khúc bãi bồi rậm rạp dưới chân cầu, lưới giăng ba lớp chắn ngang mắt lính tuần. Tàu đoan còi to nhưng mớn nước sâu, không sục sạo nổi vào lạch cạn bến vạn đâu. Bây giờ sương xuống lạnh, cháu theo lối vườn nhãn mà trở về xóm chài, dặn bà con giữ vững nhịp chèo, chớ để lộ ánh lửa. Việc nơi bàn giấy này, già này tự có cách liệu.

Lan nhìn đôi mắt sâu thẳm, tĩnh tại của cụ già chín mươi tám tuổi, nỗi bàng hoàng trong ngực dần lắng xuống. Nàng siết chặt chiếc khăn rằn, gật đầu thật khẽ rồi lặng lẽ luồn qua khung cửa nách phía sau hoa viên, hòa mình vào bóng đêm mịt mùng.

Cụ Vinh chong ngọn đèn bão ngồi đối soát lại từng trang tài liệu cho đến khi sương sớm chuyển dần sang màu lam nhạt. Đêm qua đi trong tiếng nước vỗ ì oạp mạn thuyền xa xa và tiếng gà gáy ran từ phía làng Tiên Điền bên kia sông.

Trời vừa hửng sáng, tiếng giày da nện cồm cộp trên nền gạch hoa hành lang đã phá vỡ sự tĩnh mịch của dãy nhà chái tây Tòa Sứ. Cánh cửa gỗ mở toang không một tiếng gõ. Louis Charpentier sầm sập bước vào, bộ đồng phục thanh tra viền chỉ bạc phẳng phiu nhưng khuôn mặt béo phị đã đỏ gay vì giận dữ pha lẫn hơi men còn sót lại. Theo sau gã là hai viên chức bản xứ của Tòa Sứ, một người ôm cặp da dập nổi quốc huy thuộc địa, người kia cầm chiếc tráp sắt kẹp giấy tờ công vụ.

Charpentier dừng phắt trước bàn làm việc, chống cây gậy batoong bịt bạc xuống sàn đá hoa, mắt quắc lên sau đôi lông mày rậm rạp:

— Ông già Ký! Đêm qua ông thức trắng bên đống giấy lộn này để mưu tính chuyện gì? Tôi nghe nói có kẻ dám cậy thế văn thư Tòa Sứ để dung túng cho phần tử biến loạn. Giờ thì mọi trò mập mờ phải chấm dứt!

Viên chức Tòa Sứ đi bên cạnh run rẩy rút ra một tờ công văn đỏ chót, đặt mạnh lên mép bàn gụ trước mặt cụ Vinh. Charpentier cúi gập người, phả ra mùi xì-gà nồng nặc:

— Nhìn cho rõ đây! Đây là công văn khẩn của Ty Thương chánh gửi Tòa Sứ, bãi miễn ngay lập tức tư cách “Cố vấn đối soát độc lập” của ông. Hợp đồng lưu dụng danh dự của ông chấm dứt từ giờ phút này. Mau thu dọn nghiên mực và giao nộp chìa khóa hòm hồ sơ, rồi cút khỏi chái tây trước khi lính bồng súng vào tống cổ!

Cụ Vinh thong thả gỡ cặp kính lão gọng đồng, dùng vạt áo the lau nhẹ tròng kính rồi đeo lại ngay ngắn lên sống mũi. Cụ không hề ngước nhìn tờ trát lệnh, chỉ điềm đạm ngước mắt nhìn thẳng vào gương mặt bừng bừng của viên Chánh thanh tra:

— Thưa ông Chánh, già này ngồi ở các bến sông và sở quan xứ này ngót năm mươi sáu năm, từng đón rước không dưới mười đời Chánh thanh tra quan thuế. Giấy tờ công tài muốn có hiệu lực thì trước hết phải có phép tắc. Ông mang tờ giấy này đến đây dọa ai?

Charpentier cười khẩy, giọng the thé giễu cợt:

— Phép tắc? Ở cái cảng Bến Thủy này, chữ ký của Louis Charpentier chính là phép tắc! Ông già lẩm cẩm, ông tưởng có mấy cuốn sổ mọt là cứu được thằng Thức sao? Nó đang nằm dưới hầm đá, chịu đói chịu rét, không quá trưa nay sẽ phải ký vào bản cung khai biển thủ. Còn ông, nếu còn ngoan cố bao che, tôi sẽ ký lệnh cắt đứt toàn bộ tiền tuất hưu dưỡng của ông từ tháng này! Căn nhà gỗ ven sông của gia đình ông thuộc diện đất công thổ bến cảng, Ty Thương chánh sẽ tịch thu, tước quyền lưu trú của cả ba thế hệ nhà họ Lương!

Gã nghiến răng, hạ thấp giọng thành một luồng hơi độc địa:

— Chưa hết đâu. Thằng cháu nội Lương Thế An của ông đang trốn chui trốn nhủi dưới đáy sông. Mật thám đã gom đủ bằng chứng nó kích động thợ tiện xưởng Trường Thi bãi công. Tôi chỉ cần gửi một bức giác thư sang Tòa án binh Quân khu Vinh, tội làm loạn thời chiến sẽ đưa thẳng nó ra trường bắn Cửa Tiền! Ông muốn giữ cái danh hão của một lão thư ký hết thời, hay muốn nhìn gia đình mình tan gia bại sản, cháu nội lĩnh án xử bắn?