Chương 14: Lưới Bủa Đêm Sương Mù

Sắc mặt Louis Charpentier từ xám ngoét chuyển dần sang tím bầm. Đôi mắt lươn lẹo dán chặt vào giọt mực tím pha cồn cùng chữ ký tắt của chính mình trên tờ trích sao mớn nước năm ngoái. Hai hàm răng gã nghiến lại ken két, bàn tay cầm gậy ba-toong run bần bật như người trúng gió độc.

— Ông già… ông liệu hồn đấy! — Charpentier rít qua kẽ răng, tiếng thở phì phò nặng nhọc — Chớ tưởng mấy mẩu giấy mục này che chở được cái cổ của ông và thằng cháu thợ tiện!

Gã hậm hực xoay người, dộng mạnh đầu gậy sắt xuống nền gạch bông nứt nẻ rồi sầm sập sải bước ra ngoài. Hai viên chức Tòa Sứ lấm lét nhìn cụ Vinh một thoáng, đoạn vội vã cúi đầu rảo bước bám gót quan Chánh thanh tra.

Tiếng ủng da nện thình thịch xa dần ngoài hành lang chái tây. Cụ Lương Thế Vinh vẫn ngồi bất động, đôi mắt trầm tĩnh đăm đăm nhìn theo bóng lưng to bè khuất sau khung cửa. Cụ hiểu rất rõ tâm tính kẻ lộng quyền: khi đã bị dồn vào chân tường, con thú dữ sẽ không từ một thủ đoạn bẩn thỉu nào. Charpentier nắm trong tay mật thám, còn Bạch Thái Hưng lại nuôi sẵn đám đầu trâu mặt ngựa nơi bến bãi. Chúng thừa hiểu không thể dùng công văn để khuất phục một cố vấn nắm vững luật lệ thuộc địa, nên ắt hẳn sẽ chuyển sang đòn ám muội mượn tay lũ giang hồ sông nước.

Cụ với chiếc bút sắt cài bên mép nghiên, nhúng ngòi vào lọ mực tàu đen nhánh. Bàn tay nổi đầy đồi mồi của người già chín mươi tám tuổi đặt vững vàng trên tờ giấy lệnh mỏng. Cụ viết một bức thư tay ngắn gọn gửi đích danh viên Chánh án Tòa án Bảo hộ tỉnh Nghệ An. Từng nét chữ chân phương, khúc chiết vạch rõ nguy cơ tang vật muối mỏ và lúa gạo bị tẩu tán, đồng thời khẩn cầu Tòa án Bảo hộ phát lệnh niêm phong khẩn cấp các phương tiện vận tải đường thủy của Thương đoàn Vĩnh Tuyền trước khi chúng kịp trốn ra biển.

Viết xong, cụ gập đôi tờ giấy, miết kỹ mép gấp rồi cẩn thận cất vào chiếc phong bì giấy dầu buộc chỉ đỏ.

Trời về đêm buông một màn sương mù xám đục dâng lên từ khúc sông Lam. Tiết cuối thu se sắt mang theo hơi nước ẩm lạnh phả qua khe chấn song gỗ. Có tiếng gõ nhẹ ba nhịp ngắn một nhịp dài nơi cánh cửa nách sau chái tây.

Cụ Vinh chống tay đứng dậy, bước từng bước chậm rãi ra mở chốt gỗ. Trần Thị Lan lách mình vào phòng, chiếc áo bà ba sẫm màu đẫm ướt hơi sương, mái tóc dài quấn gọn dưới chiếc nón mê rách mép.

— Cụ Cố! — Lan khẽ gọi, giọng thở dốc — Cháu vừa qua được trạm gác bến phà.

Cụ Vinh đưa hai tay đón lấy bả vai cô gái chèo đò, đỡ cô ngồi xuống chiếc ghế đẩu, đoạn trao chiếc phong bì giấy dầu buộc chỉ đỏ:

— Con cầm lấy bức thư này, chèo đò sang thẳng dinh thự riêng của viên Chánh án Tòa án Bảo hộ bên Cửa Tiền. Phải tận tay trao cho người nhà ngài Chánh án, tuyệt đối không qua tay lính gác hay lại viên Tòa Sứ.

Lan gật đầu thật mạnh, cẩn thận nhét bức thư vào dải yếm lụa buộc chặt trong ngực áo, rồi ghé sát tai cụ thì thầm:

— Cụ Cố tính như thần. Ban nãy dưới bến Than, cháu thấy người của Bang trưởng Bạch Thái Hưng đang rậm rịch chuyển than đá phủ lên nắp hầm chiếc sà lan VT-09. Chúng chăng bạt kín mít, cho người đốt đuốc tháo dây néo, định bụng đúng nửa đêm nay nước lớn sẽ nhổ neo xuôi dòng ra cửa biển Cửa Lò để tẩu tán toàn bộ số muối mỏ và gạo lậu!

Đôi mày bạc như cước của cụ Vinh khẽ nhíu lại. Vậy là mẻ lưới cuối cùng của chúng đã bắt đầu kéo. Cụ trầm giọng hỏi:

— Thằng An dưới thuyền chú Hai Chài thế nào rồi con?

— Anh An vẫn an toàn ạ. Chú Hai dặn anh ấy nằm im dưới sạp thuyền phủ lưới. Nhưng lúc cháu rời bến, ngoài mé cồn cát có mấy bóng người mặc áo tơi, tay cầm đoản côn lởn vởn. Cháu sợ lũ tay chân của Vĩnh Tuyền đánh hơi thấy chỗ trốn rồi.

Cụ Vinh vỗ nhẹ lên mu bàn tay Lan, ánh mắt ngời lên vẻ kiên nghị:

— Bến bãi là nhà của dân vạn chài. Lũ lưu manh quen thói bắt nạt trên cạn, xuống nước không phải đối thủ của bà con. Con đi đưa thư trước, rồi lập tức quay về báo chú Hai Chài liệu đường bảo bọc thằng An. Già này ở đây trông chừng chứng từ, quyết không để chúng thực hiện mưu hèn kế bẩn.