Chương 10: Ngân Bài Mở Cổng

Thừa An siết chặt tay đòn cáng tre, nhịp chân vững vàng bước đi bên cạnh cụ Tống Thuần Nghiêu. Tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm thợ bạc phố Hàng Ngân vang dội khắp các nẻo đường lát đá, xé toang màn sương sớm bảng lảng của kinh thành Yên Lăng. Trên cáng tre, tấm lụa điều đỏ thắm phủ kín pho tượng “Cửu Long Ẩn Vân Chiêu Nhật”, phẳng lặng như mặt nước hồ thu nhưng ẩn chứa sức nặng của danh dự và khí phách cả một phường nghề.

Bình minh đỏ ửng nhuộm rực rỡ những mái ngói rêu phong. Chẳng mấy chốc, quảng trường thênh thang trước cửa Ngọ môn đã hiện ra sừng sững trong tầm mắt Thừa An. Hai bức tường thành cao vút xây bằng đá ong xám xịt tựa như chiếc kẹp sắt khổng lồ án ngữ lối vào hoàng cung.

Thế nhưng, khi đoàn thợ chỉ còn cách cửa thành chừng mười trượng, một hàng rào giáo mác tuốt trần bỗng rập rạp hạ xuống, chặn đứng lối đi.

“Đứng lại! Kẻ nào dám làm loạn trước cấm địa hoàng cung?”

Tiếng thét chói tai cất lên từ phía sau hàng lính giáp trụ. Thừa An nheo mắt nhìn qua khe hở giữa rừng gươm giáo, nhận ra một gã quan viên mặc áo lục bào thêu hoa văn chim trĩ xộc xệch, mặt choắt tai dơi, chính là tên Tham quân thân tín dưới trướng Hữu Thị lang Bùi Thạc Chi. Đứng bên cạnh gã là viên Thống lĩnh cấm quân mình khoác thiết giáp nặng trịch, tay lăm lăm chuôi gươm lệnh, đôi mày rậm chau lại đầy vẻ cảnh giác.

Tên Tham quân Bộ Công bước lên trước vài bước, đưa ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào chiếc cáng tre mộc mạc, giọng the thé khinh miệt:

“Hôm nay là ngày đại điển Thiên Thu, sứ đoàn Tây Di mang chí bảo tiến cống Bệ hạ. Lũ thảo dân bẩn thỉu các ngươi khiêng cái thứ đồng nát rơm rác này đến đây định dở trò bỉ ổi gì? Mau cút về xóm thợ, nếu không bản quan hạ lệnh cấm quân băm vằm toàn bộ thành muôn mảnh!”

Thừa An bước lên nửa bước, lồng ngực phập phồng uất nghẹn. Cậu lớn tiếng đáp:

“Quan lớn chớ ngậm máu phun người! Hôm nay tròn đúng ba ngày hạn định do chính Bộ Công ban xuống. Phố Hàng Ngân chúng tôi mang vật phẩm đậu bạc lên ngự tiền điện Cần Chánh để đối chứng công khai cùng pho tượng phượng hoàng của Tây Di. Giấy trắng mực đen mang triện son còn đó, sao lại bảo chúng tôi làm loạn?”

Tên Tham quân cười khẩy một tiếng đầy nham hiểm, liếc nhìn viên chỉ huy cấm vệ rồi rút từ tay áo ra một xấp công văn, phe phẩy trước gió:

“Hạn định nào? Bản quan chỉ biết quy củ cấm thành! Muốn bước qua cửa Ngọ môn, phải có ngự bài thông hành hoặc lệnh bài đóng triện riêng của Hữu Thị lang Bộ Công họ Bùi. Các ngươi chỉ là lũ thợ tiện dân tay lấm chân bùn, lấy đâu ra giấy phép? Không có giấy phép của Bùi đại nhân, các ngươi chính là thích khách mưu đồ làm phản!”

“Ngươi... đồ quan tham đổi trắng thay đen!”

Bác Cả Khiêm đứng phía sau Thừa An tức giận quát lớn, chiếc đòn gánh trên vai rung lên bần bật. Cả đoàn thợ bạc mấy trăm con người xôn xao phẫn nộ, tiếng la ó bất bình dội vào vách đá cửa thành. Những mũi giáo cấm quân lập tức đồng loạt chĩa thẳng về phía trước, ánh thép lạnh buốt rợn người. Không khí trước cửa Ngọ môn căng như dây đàn sắp đứt.

Đúng lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, từ phía ngự đạo bên tả, tiếng nhạc ngựa phương Tây bằng đồng vang lên lanh lảnh. Bốn con ngựa bạch to lớn kéo theo một cỗ xe tráng lệ dát vàng lộc cộc lao tới. Rèm nhung màu mận chín của cỗ xe được một bàn tay mập mạp đeo đầy nhẫn ngọc vén lên.

Cát Nhĩ Lãng ngồi chễm chệ bên trong, chiếc mũi diều hâu hếch ngược lên trời, ria mép tỉa nhọn rung rinh theo từng nụ cười ngạo mạn. Gã thương thủ Tây Di nhìn lướt qua chiếc cáng tre bọc vải điều rách mép của xóm thợ nghèo, cất giọng lơ lớ đặc sệt vẻ trịch thượng:

“Ô hô! Lũ thợ vụng Đại An các ngươi quả nhiên không biết trời cao đất dày! Bản sứ mang bảo vật ‘Phượng Vũ Cửu Thiên’ cao năm thước nặng ngàn cân đã an tọa tại điện Cần Chánh, rực rỡ tựa mặt trời chói lọi. Còn các ngươi, mang cái thứ cót két nhẹ như mớ rác mục này đến để nộp mạng sao? Khôn hồn thì quỳ xuống xin Đại An hoàng đế ký giấy nhượng mỏ Bạch Ngân Lĩnh ba mươi năm, bản sứ còn chừa cho con đường sống mà đúc nồi niêu!”

Tiếng cười khả ố của tên thương thủ ngoại bang xé toang không gian, khiến từng thớ thịt trên cánh tay Thừa An giật giật vì căm phẫn. Cậu siết chặt nắm tay đến mức móng găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. Tên Tham quân Bộ Công thấy Cát Nhĩ Lãng lên tiếng thì càng đắc chí, vội khúm núm cúi chào xe ngựa rồi quay phắt lại, vung cây roi mây trong tay toan quất thẳng vào mép lụa điều che pho tượng rồng:

“Nghe thấy chưa lũ ngu xuẩn? Còn không mau cút!”

Ngọn roi mây vừa vút lên giữa không trung thì một bàn tay khẳng khiu, khô gầy tựa cành thông cổ thụ nhưng vững chãi như gọng kìm sắt bỗng vươn ra, tóm gọn lấy đầu roi.

Thừa An giật mình quay sang. Cụ Tống Thuần Nghiêu đã bước lên từ bao giờ.

Gương mặt hằn sâu nếp nhăn bách niên của cụ phẳng lặng như mặt giếng cổ, đôi mắt đục mờ bỗng ánh lên thần quang sắc lẹm khiến tên Tham quân giật nảy mình, bất giác lùi lại nửa bước. Cụ Tống khẽ xoay nhẹ cổ tay, ngọn roi mây lập tức tuột khỏi tay tên quan tham, rơi cộp xuống nền đá.

Lão nhân trăm tuổi buông cây gậy trúc sang cho Thừa An cầm giúp. Cụ chậm rãi vuốt phẳng vạt áo chàm thô sơ bạc màu, đưa mắt nhìn thẳng vào viên Thống lĩnh cấm quân đang đứng nghiêm nghị giữa hàng giáo mác.

“Thống lĩnh cấm quân,” giọng cụ Tống cất lên, không hề cao giọng nhưng sang sảng, ngân vang trầm hùng tựa tiếng chuông chùa giữa đêm thanh vắng, “lão phu hỏi ngươi, cấm quân Đại An dựng cờ giữ ải là để bảo vệ quốc thể và muôn dân, hay là làm tay sai cho lũ ngoại bang cùng phường sâu mọt bán nước cầu vinh?”