Chương 11: Sắc Lụa Điện Cần Chánh

Tiếng cánh cửa son thếp vàng của điện Cần Chánh trầm hùng khép lại sau lưng, ngăn cách toàn bộ tiếng ồn ào nơi quảng trường ngự đạo. Thừa An hít sâu một hơi, cảm nhận luồng khói trầm ngạt ngào quyện chặt vào bầu không khí trang nghiêm đến nghẹt thở của chốn hoàng cung. Cậu cùng bác Cả Khiêm ghì chặt đôi bờ vai dưới đòn cáng tre, từng bước chân bước đi đều đặn trên mặt sàn lát đá cẩm thạch láng bóng như gương soi. Tấm lụa điều đỏ thắm phủ trùm bảo vật rủ xuống những nếp gấp mềm mại, che giấu trọn vẹn pho tượng chín rồng rỗng ruột bên trong, chỉ để lộ đường nét nhấp nhô đầy bí ẩn.

Hai bên tả hữu, hàng trăm văn võ bá quan vận triều phục lụa tía chỉnh tề đang dồn toàn bộ ánh mắt sững sờ về phía đoàn thợ áo vải. Tiếng xì xào bàn tán nổi lên như sóng triều râm ran dưới chân cột rồng thếp vàng.

Đôi mắt tinh tường của Thừa An nhanh chóng nhận ra Hữu Thị lang Bùi Thạc Chi đang đứng ở hàng đầu bên phía quan văn. Gương mặt trắng bệch của viên Thị lang lúc này xám ngoét như tro tàn, chòm râu dê vuốt sáp khẽ run rẩy khi nhìn thấy cụ Tống Thuần Nghiêu đĩnh đạc đi đầu, tấm ngân bài rực sáng vừa thu lại nơi vạt áo chàm.

Tại vị trí trang trọng nhất giữa sân điện, pho tượng “Phượng Vũ Cửu Thiên” của Tây Di sừng sững ngự trị. Dưới ánh nến lung linh và ánh dương quang rọi qua cửa sổ lớn, đôi cánh phượng dang rộng bốn thước lấp lánh ánh kim hoàng lộng lẫy, tỏa ra vẻ bề thế đồ sộ nhưng lại thoang thoảng mùi mỡ cừu gây nồng mà chỉ những người thợ thính mũi như Thừa An mới ngửi thấy. Đứng tựa bên bệ tượng phượng hoàng, thương thủ Cát Nhĩ Lãng khoanh tay nghênh ngang trong bộ áo dạ thêu kim tuyến xa hoa, đôi mắt xanh sâu hoắm lóe lên tia nhìn khinh mạn.

Không để đoàn thợ kịp đặt cáng tre xuống đất, Bùi Thạc Chi đã hoảng hốt bước vội ra khỏi hàng quan lại. Hắn vén vạt áo quỳ rạp xuống nền đá lạnh, trán dập sát đất, giọng điệu the thé đầy vẻ kinh sợ lẫn căm phẫn:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Điện Cần Chánh là nơi tôn nghiêm tối thượng của bậc thiên tử, chốn ngự tiền bàn định đại sự non sông! Cớ sao đám dân đen áo vải Hàng Ngân lại dám tự tiện xông vào, mang theo đòn cáng thô lậu làm ô uế thánh thính? Lão già họ Tống kia cậy tuổi bách niên làm càn, kéo bè kết đảng chống đối quân lính giữ thành! Vi thần khẩn xin Bệ hạ lập tức hạ lệnh cho ngự lâm quân trục xuất bọn chúng ra ngoài, tống giam vào đại lao để giữ nghiêm phép nước!”

Lời lẽ xảo quyệt của Bùi Thạc Chi vang vọng khắp gian điện, khiến không ít quan lại phụ họa gật gù, ánh mắt nhìn về phía cụ Tống càng thêm phần khắt khe.

Thừa An siết chặt hai bàn tay vào thanh cáng tre đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Cậu toan bước lên thanh minh cho nỗi oan khuất của xóm thợ, nhưng một cái liếc mắt trầm tĩnh như nước mùa thu của cụ Tống đã giữ chân cậu lại. Cố tổ của cậu vẫn đứng đó, lưng thẳng tắp tựa tùng bách ngàn năm giữa phong ba.

Lúc này, Cát Nhĩ Lãng bỗng bật cười ha hả. Tiếng cười lơ lớ chói tai của gã ngoại bang xé toang sự im ắng:

“Đại An hoàng đế! Bản sứ vốn tưởng đất nước các người bách nghệ phồn hoa, nhân tài như lá mùa thu, nào ngờ đến ngày định đoạt vận mệnh mỏ bạc lại chỉ phái ra một lão già gần đất xa trời cùng vài tên thợ vụng rách rưới khiêng cáng tre thế này sao? Pho tượng Phượng Vũ Cửu Thiên của Tây Di ta đúc bằng vàng ròng nguyên khối, nặng tựa thái sơn, tinh xảo tuyệt luân, há lại để thứ đồ gốm thô hay đồ sắt vụn phủ vải đỏ kia làm bẩn mắt ngự tiền?”

Gã bước lên hai bước, ngón tay đeo đầy nhẫn ngọc chỉ thẳng vào mặt sàn, trơ trẽn ép buộc:

“Hạn định ba ngày đã điểm! Lũ thợ bản xứ các người không tìm ra nổi một khuyết điểm của thần điểu Tây Di, nay lại bày trò đem cáng rơm vào quấy rối đại điển. Bản sứ kính thỉnh Bệ hạ giữ đúng lời hứa, lập tức hạ bút phê chuẩn khế ước nhượng quyền khai thác ba mỏ bạc Bạch Ngân Lĩnh trong ba mươi năm cho thương bang chúng ta, chớ để tổn hại bang giao hai nước!”

Từng lời lẽ trịch thượng của gã thương thủ như những nhát dao cứa vào lòng tự tôn của triều đình Đại An. Trên ngai vàng chín rồng uy nghiêm, Hoàng đế Minh Tông vẫn ngồi bất động. Đôi mày rậm của bậc đế vương khẽ nhíu lại, ánh mắt thâm trầm lướt qua vẻ mặt đắc thắng của Cát Nhĩ Lãng, rồi dừng lại thật lâu trên bóng hình gầy guộc nhưng uy nghi phi thường của cụ Tống Thuần Nghiêu.

Không hề nao núng trước uy thế ngự tiền hay sự hung hăng của giặc ngoại bang, cụ Tống thong thả bước lên phía trước. Theo điển lệ kính lão bách niên của triều đình và ân điển tối cao khắc sau tấm ngân bài, lão nhân không quỳ lạy mà chỉ chắp tay ngang ngực, khom mình hành lễ đĩnh đạc. Giọng nói của cụ vang lên sang sảng, ấm áp mà vang dội khắp bốn góc điện: