Chương 7: Chín Rồng Ẩn Vân

Mùi hương bồ kết nồng ấm quyện cùng khói trấu nếp bảng lảng trong gian nhà tranh, tạo nên khoảng không gian thanh sạch giữa đêm khuya ngõ Thạch Kiều. Đứng bên án thư con kê sát bễ lò đất, Tống Thuần Nghiêu chăm chú dõi theo từng nhịp thở của đứa chắt trai. Mười đầu ngón tay Thừa An tuy còn vương nét vụng về của tuổi trẻ, nhưng mỗi cử chỉ đưa kẹp trúc, nâng dải ngân tơ đều ẩn chứa sự tỉ mỉ, cung kính của kẻ biết trọng nghề.

“Thừa An, cổ tay thả lỏng ra một phân.” Cụ Tống khẽ nghiêng người, bàn tay gân guốc trăm tuổi nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay chắt trai, chỉnh lại góc nghiêng chiếc kẹp. “Uốn mây cuộn không được nôn nóng. Sợi bạc qua ba mươi sáu mắt rút, mảnh bằng một phần mười sợi tóc này mềm tựa dải lụa nhưng kiêu kỳ khôn xiết. Con dằn sức quá đà, tơ liền gãy gập; con run tay, áng mây sẽ méo mó. Phải để đầu kìm dẫn dắt sợi tơ nương theo dáng gió lượn, hư thực đan xen.”

“Chắt hiểu rồi, Cố tổ.” Thừa An khẽ dạ một tiếng, vầng trán lấm tấm mồ hôi dưới ánh than hồng. Đứa trẻ hít sâu một hơi, nương theo lực tay già dặn của cụ mà uốn lượn sợi bạc trắng muốt thành vòng xoắn tròn thanh thoát, tựa hồ áng mây lành ngưng tụ giữa trời thu.

Lão nhân mỉm cười hài lòng, lui lại nửa bước để Thừa An tự tay xếp đặt những sợi ngân tơ vào khung phôi. Đây là cốt tủy vi diệu nhất của thuật đậu bạc gia truyền mà cụ gìn giữ suốt bốn mươi năm. Chín con rồng không đúc đặc thịt thô kệch như thói thường, mà từng phiến vảy, sợi râu, móng vuốt đều dệt nên từ muôn vàn đoạn ngân tơ rỗng ruột ken kết vào nhau. Chín thân rồng uốn lượn thoắt ẩn thoắt hiện giữa tầng mây bạc cuồn cuộn, cùng quy tụ nâng đỡ vầng nhật nguyệt trên đỉnh cao ba thước.

“Cố tổ, nghe tiếng than nổ lép bép thế này, ngọn lửa đã đủ độ thuần chưa ạ?” Thừa An khẽ nghiêng tai về phía miệng lò đất, chăm chú lắng nghe.

Cụ Tống nhìn vành tai hơi giật giật của đứa chắt, trong lòng thầm tán thưởng. Trời phú cho Thừa An đôi tai thính nhạy hiếm có trần đời, chỉ cần nghe tiếng than tí tách cùng tiếng thở phù phù của bễ gió là thấu suốt khí sắc ngọn lửa bên trong.

“Lửa bồ kết đang độ thuần hậu nhất đấy.” Lão nhân chậm rãi gật đầu, giọng đượm vẻ khích lệ. “Nhưng con phải nhớ kỹ, vảy hàn nhựa bồ đề hòa cùng bột bạc ròng này chỉ tan chảy trong đúng một chớp mắt. Lửa non thì vảy không ngấu, mối nối giòn vỡ; lửa già thì ngân tơ cháy rụi, công sức đổ sông đổ biển. Đôi tai con nghe được tiếng lửa, ắt phải nghe được cả tiếng nhựa cây sôi trong lò.”

Thừa An nín thở, hai mắt dán chặt vào đầu chiếc kẹp trúc. Cậu cẩn thận chấm lượng bột vảy hàn nhỏ bằng đầu hạt kê lên mối giao giữa vảy rồng và tầng mây, rồi chậm rãi đưa vào sát miệng ngọn lửa thảo mộc. Đôi tai thiếu niên khẽ động đậy. Giữa tiếng lửa reo êm ru, một âm thanh xèo xèo cực nhỏ vang lên tựa giọt sương mai vừa chạm đáy chén đồng. Đúng khoảnh khắc ấy, Thừa An xoay nhẹ cổ tay rút chiếc kẹp ra.

Dòng vảy hàn nhựa bồ đề vừa vặn tan chảy êm ru, hòa quyện tuyệt đối vào hai đầu ngân tơ rồi đông lại trong suốt, để lại mối nối phẳng phiu sáng bóng, tuyệt nhiên không để lộ một vết gợn hay nửa hạt muội đen.

“Khéo lắm! Thật là tuyệt luân!” Bên cạnh bễ lò, bác Cả Khiêm không kìm được buột miệng khen ngợi, hai mắt lấp lánh vẻ kinh ngạc.

Chú Hai Điền đang cầm quạt nan giữ nhịp gió cũng gật gù liên hồi, giọng nghẹn ngào vì xúc động: “Cứ ngỡ nghề xưa đã thất truyền, không ngờ nay lại được thấy tơ bạc hóa rồng ngay trước mắt! Có kiệt tác này, cỗ tượng phượng hoàng của lũ Tây Di dẫu dát vàng ròng cũng chỉ là khối sắt vụn thô lậu!”

Thời gian thấm thoắt trôi qua hai ngày đêm đằng đẵng. Trong gian nhà tranh ngõ Thạch Kiều, ngọn lửa lò đất chưa từng tắt lấy một khắc. Khói củi bồ kết và rơm nếp tỏa hương dịu ngọt, xua tan mùi ẩm mốc của con ngõ nghèo rêu phong.