Chương 8: Bách Niên Uy Nghiêm

Tiếng gậy sắt thúc ầm ầm vào then cửa liếp kèm theo tiếng quát tháo the thé xé toạc màn đêm. Bàn tay cầm kẹp trúc của Tống Thừa An khẽ chao đảo, giọt vảy hàn nhỏ bằng đầu hạt kê chực rơi khỏi khối cầu bạc rỗng ruột. Bắt gặp ánh mắt cố tổ phẳng lặng như mặt giếng cổ, Thừa An cắn môi, hít sâu một hơi trấn định tâm thần. Cậu khéo léo xoay cổ tay, đặt khối cầu chạm vầng nhật nguyệt cùng thanh kẹp xuống đĩa gốm mộc, giữ cho pho tượng chín rồng không suy suyển lấy nửa sợi tơ.

“Rầm!”

Cánh cổng ngõ Thạch Kiều bật tung then cài. Hơn ba mươi tên nha dịch Bộ Công mang xích sắt, gậy đồng và đoản đao túa vào sân. Đi đầu là viên Đề lại dáng người choắt choắt, râu chuột vểnh ngược, mắt ti hí đảo lia lịa.

Gã giơ cao chiếc lệnh bài đồng hun, the thé quát:

“Lũ thợ hèn to gan! Có kẻ mật báo phường Hàng Ngân nhóm lò đúc bạc lậu, toan làm giả bảo vật quấy nhiễu đại điển Thiên Thu! Hữu Thị lang Bùi đại nhân có lệnh đập nát toàn bộ lò bễ, đứa nào cản trở lập tức gông cổ tống ngục!”

“Bảo vệ bễ lò! Đừng để chúng đụng vào bảo vật!”

Bác Cả Khiêm gầm lên. Chú Hai Điền, chú Tứ cùng thanh niên xóm thợ ùa vào ken đặc trước cửa liếp, lăm lăm đòn gánh, kìm sắt, búa đồng. Thừa An vớ then gỗ lim, đứng chắn trước bàn xoay đặt pho tượng rồng bạc. Mười đầu ngón tay cậu siết chặt. Thấy ánh mắt tên Đề lại dán vào bảo vật sau rèm, Thừa An hiểu rõ chúng quyết đập vụn pho tượng trước sáng mai.

“Kháng lệnh quan sai à?” Tên Đề lại vung gậy sắt. “Tuốt đao ra! Đứa nào cản, đánh gãy chân cho ta!”

Xích sắt loảng xoảng, đoản đao tuốt khỏi bao rít lên ghê rợn. Khoảng sân hẹp chực biến thành bãi chiến trường đẫm máu. Thừa An nghiến răng dợm lao lên chắn trước mũi đao bảo vệ xóm thợ.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, từ chái trong, chuỗi âm thanh “cộc... cộc... cộc...” vang lên đều đặn.

Tiếng gậy trúc già nện xuống nền gạch xanh khoan thai tựa chuông chùa điểm canh khuya. Tiếng quát tháo bỗng nhiên chùng xuống. Đám nha dịch bất giác khựng lại, dáo dác nhìn về phía cửa liếp.

Bức rèm chàm khẽ vén. Tống Thuần Nghiêu chống gậy bước ra.

Lão nhân trăm tuổi vận chiếc áo vải thô bạc màu. Râu tóc cụ trắng phau như tuyết cước, vóc người gầy guộc nhưng lưng thẳng tắp như tùng bách ngàn năm. Đôi mắt vốn đục mờ thế kỷ lúc này nhìn thẳng vào viên Đề lại bừng lên thần quang lẫm liệt, uy nghiêm chấn áp toàn trường.

“Cố tổ!” Thừa An vội buông then gỗ, bước tới đỡ tay cụ.

Cụ Tống vỗ nhẹ mu bàn tay chắt trai ra hiệu yên lòng. Cụ đứng sừng sững giữa bậc thềm, nhìn thẳng ba mươi tên nha dịch:

“Kẻ nào cho phép các ngươi mang đao xích xông vào tư gia lão phu quát tháo?”

Giọng cụ sang sảng, vang rền như tiếng đe gõ vào đồng thau, dội thẳng vào tai từng tên lính.

Viên Đề lại giật mình, nhưng ỷ thế Bùi Thạc Chi, gã nghếch cằm quát:

“Lão già họ Tống, chớ cậy già bao che gian xảo! Bản chức phụng mệnh Bộ Công niêm phong lò bễ. Ngươi khôn hồn bảo con cháu tránh ra kẻo gậy sắt đập gãy xương già!”