Chương 7: Hơ Lửa Uốn Vành Khung

Từ phía bên kia lò than, Ngô Tuyết Linh khẽ nâng mi mắt. Nàng nhìn thấy Lưu Vong Phong bỗng dưng cứng đờ người bên đệm rơm, ánh mắt dán chặt vào cán dao cau cũ kỹ của cụ Trực. Vết khắc hoa cúc ba cánh chìm sâu trên thớ gỗ sẫm màu khiến gã bàng hoàng như vừa chạm phải một bí mật động trời.

Cụ Võ Thiệu Trực không gặng hỏi, chỉ từ tốn nhận lại con dao, đặt ngay ngắn lên chiếc khay gỗ bên bậu cửa. Đôi mắt trong veo màu nước sớm mai của cụ lướt qua vẻ bần thần của gã trai trẻ, rồi dừng lại trên dáng ngồi của Tuyết Linh.

“Gốc trúc đã chẻ xong nan, giờ phải dùng lửa mà uốn vành.” Cụ Trực lên tiếng, thanh âm trầm ấm xua đi vẻ ngột ngạt trong gian quán. “Mỗi chiếc dù muốn giương lên che mưa chở gió ngàn trượng, đều cần ba mươi hai nan cái uốn cong đều đặn. Không có độ cong nâng đỡ, giấy dó dán lên chỉ là mảnh phẳng vô dụng, gió núi thốc qua một cơn là rách toác.”

Cụ kéo chậu đất đựng than hồng lại gần mép chiếu, gắp thêm mấy hòn than đượm đỏ rực đặt vào giữa lòng chậu. Tàn lửa lách tách phả hơi ấm xua bớt giá buốt ngoài phên nứa.

“Tuyết Linh, lại đây.” Cụ Trực ngoắc tay.

Nàng khẽ gật đầu, kéo vạt áo lam nhạt bước lại ngồi xếp bằng trước chậu than, nhận lấy thanh nan trúc vầu bánh tẻ đã vót phẳng phiu.

Cụ Trực chỉ vào miệng chậu than: “Cầm lấy chân nan, đưa đoạn cật qua hơi nóng than hồng. Phải xoay đều tay để sức nóng ngấm dần vào ruột tre. Khi thớ trúc mềm ra, liền nương theo ngón tay uốn nhẹ thành hình cánh cung.”

Tuyết Linh hít một hơi khẽ, giữ chặt đầu nan trúc hơ lên ngọn than hồng. Hơi nóng hầm hập phả vào gương mặt trắng bợt của nàng. Thế nhưng, ngay khi nàng chuẩn bị dùng ngón tay uốn cong đoạn cật, một luồng khí buốt giá từ đan điền bỗng chốc dâng trào dọc theo kinh mạch, tràn xuống mười đầu ngón tay.

Đó là hàn công nàng khổ luyện suốt mười hai năm qua ở Hàn Băng Cốc, cộng thêm dư độc sau trận ác chiến đêm qua chưa tan hết. Mỗi khi nàng tập trung tinh thần, hàn khí ấy lại tự phát trào dâng như bức tường thành lạnh lẽo bao bọc lấy thân mình.

Khí lạnh thấu xương từ lòng bàn tay vừa chạm vào thanh tre đang nóng rẫy, hai luồng nóng lạnh lập tức xung đột gay gắt. Một tiếng tách khô khốc vang lên. Thanh nan vừa hút nhiệt bỗng nguội ngắt đột ngột, thớ cật giòn đanh rồi nứt toác làm đôi, rơi gãy gập xuống mặt tro tàn.

Tuyết Linh cau mày, không cam lòng rút lấy thanh nan thứ hai. Nàng ép sát thanh trúc vào ngọn than hơn, nhưng tâm trí càng căng thẳng đề phòng lũ sát thủ ngoài vách đất, hàn khí nơi đầu ngón tay lại càng phát tiết dữ dội. Thanh nan thứ hai lại cong vênh lệch lạc, thớ cật bung ra từng sợi xơ xác.

Nàng cắn chặt bờ môi nhợt nhạt, siết mảnh tre vụn đến mức khớp xương trắng bệch. Đao kiếm trên chốn giang hồ nàng chưa từng khiếp sợ, vậy mà đứng trước một thanh nan tre cỏn con, nàng lại chẳng thể uốn nổi một đường cong trọn vẹn.

Một bàn tay già nua, khô ráp nhưng ấm áp khẽ đặt lên mu bàn tay lạnh ngắt của nàng. Cụ Trực lắc đầu nhẹ, ánh mắt chan chứa sự thấu hiểu: “Hài tử, con đang dùng sự nghi kỵ và lạnh lẽo của cả đời mình để ép uốn một nhánh tre.”

Tuyết Linh ngước nhìn cụ, đôi mắt xanh lợt gợn sóng: “Lão tiền bối, ta... ta không thu lại được hàn khí này. Nó đã ăn sâu vào cốt tủy.”

“Hàn khí không có tội, tội là ở chỗ lòng ngươi luôn dựng lên một bức tường băng giá cách biệt với thế gian.” Cụ Trực từ tốn khuyên nhủ. “Ngươi sợ bị tổn thương, sợ người khác ám hại, nên lúc nào cũng giương gai nhọn phòng bị. Nhưng cây trúc muốn uốn cong thành vòm che mưa nắng, trước hết phải tin cậy ngọn lửa sưởi ấm cho nó. Bàn tay ngươi cứ mãi lạnh lùng xua đuổi hơi ấm, thì thớ tre chỉ biết nứt toác mà thôi.”