Chương 16: Vượt Trùng Mật Võng Trực Chỉ Phủ Thành

Lắng nghe lời hiệu triệu của cụ Thược, Điền Tố khẽ gật đầu, lau vội giọt nước mắt vương trên khóe mi. Vết bỏng bên sườn cụ Thược vẫn còn rát buốt sau cơn hỏa hoạn, nhưng bàn tay lão lại già một trăm mười hai tuổi khi chạm vào từng trang giấy bổi vẫn chuẩn xác, vững vàng. Dưới ánh đèn dầu leo lét trên chiếc chõng tre xóm Nam, hai thầy trò Ty Điền Lược cẩn trọng xếp đặt tang chứng cho chuyến đi sinh tử. Gian nhà tre khuất sâu sau lũy tre già chìm trong tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió đêm xào xạc hòa cùng nhịp thở gấp gáp.

Trên mặt bàn nứa, cuốn địa bạ gốc tám mươi năm trước bọc da dê cùng tấm bản đồ đinh bạ vẽ trên da cừu ngự tứ được vuốt phẳng phiu từng nếp gấp. Từng nét mực son triện ấn tiên đế vẫn đỏ thắm, trang nghiêm như lời thề bảo vệ xã tắc phàm trần trước dã tâm của hào tộc tu chân. Đặt bên cạnh là cuốn sổ da bổi của Điền Tố ghi chép rành mạch tọa độ trắc lượng theo sao Bắc Đẩu, chứng minh dòng sông Linh Tuyền bị nắn lệch ba trượng hai thước lấn vào năm vạn mẫu dân điền. Cụ Thược tự tay kiểm tra ba mảnh vỡ linh thạch tàn trận Di Sơn Trận, mảnh ngọc bội khắc hoa văn mây cuộn mang nửa chữ “Cố” nhặt được bên mép đầm Mẫu Đơn, cùng chiếc ống phóng hỏa bằng đồng thau mang triện huyện nha Thanh Khê. Cuối cùng là xấp văn khế nợ khống có chữ ký ép buộc của Trưởng xóm Trương, hoàn toàn thiếu vắng dấu hoa điểm chỉ của từng chủ hộ. Tất cả được xếp cẩn mật vào chiếc rương gỗ bách viền đồng.

Cụ Thược trầm giọng dặn dò học trò: — Mỗi tờ giấy, mỗi mảnh đá này đều là sinh mạng của hàng vạn phàm nhân Thanh Khê. Chỉ cần thiếu một món, công lý trước Ngự Sử Đài sẽ khuyết một phần sức nặng.

Điền Tố chốt chặt then khóa bằng đồng thau. Đúng lúc ấy, ngoài liếp cửa bỗng vang lên tiếng cào nhẹ vội vã kèm theo tiếng thở dốc đứt quãng. Điền Tố lập tức bước lên chắn trước chiếc rương, tay nắm chặt cây cọc gỗ vót nhọn dựng bên vách.

Cụ Thược khẽ lắc đầu ra hiệu cho đệ tử bình tĩnh, rồi bước lại gần khe liếp, cất tiếng: — Ai ở ngoài đó? — Cụ Thược... là con... Khương Thạch đây... — giọng nói khàn đặc, thều thào như sắp đứt hơi.

Nhận ra người quen, cụ Thược hé mở then cài. Cánh cửa tre vừa mở, một bóng người liền lảo đảo ngã nhào vào bậu cửa. Đó là Khương Thạch, người cháu họ hai mươi tuổi của bà Ba Khương. Toàn thân chàng trai ướt sũng bùn lầy tanh tưởi, manh áo chẽn rách bươm để lộ những vết lằn roi ngâm nước muối rướm máu đỏ lòm từ vai xuống lưng.

Cụ Thược vội đỡ lấy chàng trai, giục Điền Tố bưng bát nước ấm lại. Khương Thạch nhấp ngụm nước, khó nhọc nuốt khan: — Cụ Thược... con liều chết chui qua cống ngục đại lao trốn ra... Bà Ba Khương cùng bốn vị trưởng xóm dặn con... dù phải bỏ mạng cũng phải trao tận tay cụ vật này...

Chàng trai run rẩy rút từ trong lớp áo lót ra một mảnh vải thô thấm đẫm huyết sắc. Dưới ánh đèn dầu, cụ Thược run run trải phẳng mảnh vải. Những nét chữ xiêu vẹo viết bằng máu tươi của bà Ba Khương cùng dấu huyết chỉ của bốn vị trưởng xóm đập vào mắt cụ: “Dù gãy xương nát thịt dưới đòn roi tra khảo, chúng tôi quyết không điểm chỉ nhượng đất cho loài lang sói. Năm vạn mẫu ruộng hương hỏa và tính mạng hàng ngàn hộ dân nghèo Thanh Khê này, xin trông cậy cả vào Thẻ Ngà và tấm lòng của cụ Tiền!”

Sống mũi cay xè, khóe mắt già nua rưng rưng nhưng ánh mắt cụ Thược bừng lên ngọn lửa căm phẫn tột cùng. Cụ cẩn thận gập bức huyết thư, đặt vào vị trí trang trọng nhất bên trong rương bách cạnh cuốn địa bạ gốc, rồi cài then gỗ. — Bà Ba Khương và các vị trưởng xóm hãy yên lòng, — cụ Thược siết chặt nắm tay, giọng trầm hùng, — chừng nào lão già này còn thở, tấc đất của trăm họ quyết không để rơi vào tay lũ cường hào.

Khương Thạch gạt mồ hôi trên trán, giọng dồn dập: — Thưa cụ, Cố Bá Ung hay tin kho địa bạ cháy nhưng rương bách biến mất, liền nổi trận lôi đình. Hắn mắng Lưu Thừa Phong bất tài, rồi lập tức điều động mấy chục tu sĩ Cố gia giăng thiên la địa võng. Bọn chúng mang theo la bàn tầm linh, phong tỏa nghiêm ngặt mọi ngả đường quan lộ, bến đò, hẻm núi ra khỏi Thanh Khê, quyết đoạt lại chiếc rương trước khi trời sáng!