Chương 2: Vệt Đỏ Cánh Đồng Năm Vạn Mẫu

Tiếng vó ngựa dừng phắt lại trên đỉnh đê lộng gió. Chiếc rèm gấm buông xuống, cửa cỗ xe gỗ đàn hương bật mở, viên đầu mục nha môn vội vã khom lưng đỡ lấy gấu áo lụa của quản sự Cố gia bước xuống nền đất lầy lội. Dưới triền dốc, cụ Thược lặng lẽ thu sợi thước dây đồng vào lòng ống, cài then chốt bên hông rồi kéo vạt áo tơi che kín. Đôi mắt đục mờ của lão lại già chăm chú nhìn những chiếc gậy gỗ và vòng xích sắt trong tay đám nha dịch va vào nhau lách cách, tựa như những gọng kìm chực chờ siết chặt chốn thôn dã.

Từ con đường đất nối liền các thôn trang phàm nhân, tiếng chân trần giẫm bì bõm trên bùn nhão cùng chuỗi âm thanh hoảng loạn rộ lên xé toang bầu sương sớm. Hàng trăm nông dân áo nâu vá víu, mặt mày tái nhợt vì kinh hoàng, hốt hoảng ùa lên mặt đê:

“Trời cao có mắt ơi! Lúa của làng ta ngập hết rồi!”

Họ vừa trải qua một đêm mưa bão, nay ngóng thấy triền sông Linh Tuyền sủi bọt ngầu đục thì ruột gan như lửa đốt. Thế nhưng, khi nhìn xuống các mương dẫn nước, bước chân của đám đông bỗng khựng lại như bị đóng đinh giữa đất trời.

Cảnh tượng trải ra trước mắt khiến ai nấy chết lặng.

Năm vạn mẫu dân điền trù phú vốn đang xanh mướt, những bông lúa non đương thì ngậm sữa thơm ngát hương đồng, nay lại chìm ngập trong thứ nước lũ xám tro bốc lên làn khói lam ma quái. Thứ linh sát buốt giá tràn qua cống ngăn, ngấm tới đâu làm thối rữa cây cỏ tới đó. Dưới ánh ban mai le lói, những phiến lá non mướt mát bắt đầu co quắp, rũ rượi rồi khô héo từng mảng. Đáng sợ hơn cả, gốc rễ của những khóm lúa chìm sâu dưới bùn dần thâm tím, cháy đen quắt lại như bị lửa vô hình thiêu đốt, để lại trên mặt ruộng những vệt màu đỏ quạch lan tràn khắp năm vạn mẫu đất.

Bà Ba Khương năm mươi tám tuổi, người phụ nữ lam lũ cả đời gắn bó với ruộng đồng Thanh Khê, run rẩy ngã quỵ xuống bờ ruộng. Bàn tay nứt nẻ của bà vốc lấy một khóm lúa úa đỏ; bóp nhẹ một cái, thân lúa đã vỡ vụn thành bã nhơ nhớp, rễ đen sì bốc lên mùi hăng nồng tanh tưởi:

“Mất trắng rồi... Mới sớm qua đồng còn xanh rì, nay đã cháy đen từng vạt thế này, phàm nhân chúng tôi lấy gì mà sống qua mùa đông!”

Tiếng than khóc ai oán của bà Ba Khương như châm ngòi cho nỗi tuyệt vọng đang đè nặng. Hàng chục bách tính nghèo cùng quỳ sụp xuống bùn lầy, tiếng đấm ngực thở than rền rĩ cả một góc trời. Trước luồng phế khí trận pháp của tu sĩ gây ra, những đôi bàn tay quen cày sâu cuốc bẫm chỉ biết run rẩy buông xuôi, hoàn toàn bất lực trước thứ linh sát tàn độc nếu không sớm tìm cách hóa giải.

Cụ Thược bước chậm rãi qua mép ruộng, khom lưng nâng bà Ba Khương dậy. Bàn tay cụ vỗ nhẹ lên bờ vai áo vá của người đàn bà khốn khổ, ánh mắt ánh lên sự xót xa thấu tận can tràng. Mùi linh sát nồng nặc xộc vào lồng ngực già nua nhắc nhở cụ về ranh giới ba trượng hai thước bị đánh tráo lúc hừng đông.

Trên đỉnh đê cao, tiếng cười khẽ đầy vẻ khinh thị vang lên. Quản sự Cố gia thong thả bước lên mép cỏ, chắp hai tay sau lưng, tà áo gấm xanh thêu mây mỏng bay phần phật trước gió sớm. Hắn quét ánh mắt trịch thượng nhìn xuống đám đông lấm lem bùn đất, cất giọng kẻ cả như ban ơn:

“Bà con xóm giềng Thanh Khê việc gì phải kêu trời trách đất làm rộn quan nha! Nước lũ dâng cao mang theo linh sát của thiên nhiên, đó là ý trời khôn cưỡng đối với đám người trần mắt thịt các ngươi. Có khóc gãy hàm cũng chẳng cứu nổi gốc lúa cháy đen đâu!”

Dân làng ngước lên, ánh mắt bàng hoàng xen lẫn căm phẫn nhìn viên quản sự họ Cố. Tên quản sự nhếch mép, vuốt ve chuỗi ngọc nơi cổ tay rồi nói tiếp, ngữ điệu ngọt ngào nhưng ẩn chứa cạm bẫy sắc lẹm:

“Song, Cố tộc trưởng Cố Bá Ung của bản trang vốn từ bi lân mẫn, chẳng nỡ thấy trăm họ đói khổ. Bản trang hiện có sẵn linh dược trừ sát tên gọi Thanh Sát Tán cùng lượng lớn linh thạch để vận hành trận pháp tẩy uế nguồn nước. Chỉ cần các vị trưởng xóm đứng ra gánh vác, lên tiếng bảo lãnh để bà con vay mượn linh thạch và linh dược cứu lúa, Cố gia lập tức mở kho tương trợ. Một mẫu ruộng chỉ cần rải vài chén linh dược là lúa lại xanh tươi ngay. Cơ hội cứu vãn mùa màng ngay trước mắt, khóc lóc nào ích gì?”

Nghe đến hai chữ “linh dược” và “mở kho cho vay”, trong đám đông phàm nhân bắt đầu dấy lên những tiếng xì xào dao động. Trong mắt nhiều nông dân nghèo ánh lên tia hy vọng mù quáng, họ toan nhào tới cỗ xe ngựa để hỏi han xin mượn.

Cụ Thược khẽ nheo mắt, cất lời đanh thép át đi tiếng ồn ào: