Chương 12: Sắc Nhuộm Bến Bãi

Đoàn xe kéo của hiệu Kim Xuyến Các khuất dần sau khúc quanh phố Hàng Vải, bỏ lại sau lưng làn bụi mù cùng mùi nước hoa Tây hăng hắc bốc lên dưới nắng ban trưa. Hai Thêu siết chặt hai đồng bạc lẻ trong lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Cô nuốt nghẹn, lầm lũi quay gót rảo bước về phía con rạch Cái Cá, hai tai lùng bùng những lời dặn dò đầy sợ hãi của bác Bảy Thợ Đầu Mẫu.

Vừa bước qua ngạch cửa chòi liếp cháy sém một góc, Hai Thêu run rẩy đặt hai đồng bạc lên mép bàn cắt gỗ mít, giọng nghẹn lại:

— Bà Cố ơi… Hiệu Kim Xuyến Các bao trọn hết kho bãi từ chợ tỉnh tới bến Sa Đéc rồi. Bác Bảy nói họ cấm tiệt các mối bán vải cho xóm mình. Con… con gom hết tiền cọc đi khắp chợ mà không ai dám bán cho nửa thước… Giờ bà con gởi may áo gặt, con biết lấy vải đâu mà đền trả cho người ta đây Cố?

Cụ Nguyệt Nga đang ngồi tựa lưng vào cột chòi, tay cầm dải thước dây vải bố xưa cũ nhẹ nhàng cuộn lại từng vòng ngay ngắn. Gương mặt trổ đồi mồi của cụ không hề gợn chút hoang mang, đôi mắt già nua vẫn lắng đọng như mặt nước giếng khơi. Cụ khẽ nâng tay, vẫy Hai Thêu lại gần rồi đặt bàn tay khô gầy ấm áp lên mu bàn tay đang run rẩy của đứa chắt:

— Hai nè, con ngồi xuống đây. Đừng có nản lòng, nghen con. Cái thuở ông cha mình chèo ghe cắm sào mở cõi ở miệt đất Cửu Long này, lấy đâu ra vải Tây, lụa khách như bây giờ? Bàn tay tiền nhân đâu có chờ tàu buôn ngoại quốc cặp bến mới dệt nên manh áo bà ba. Đất đai sông rạch xứ mình chở che con người trăm năm nay bằng chính cây bông, ngọn cỏ. Họ lấy tiền của bịt được chợ phố, chớ làm sao ngăn được đất phù sa nuôi cây củ đâm chồi?

Lời cụ Nga như gáo nước mát xối vào lòng dạ đang bốc hỏa của Hai Thêu. Cụ chậm rãi quay sang dặn dò:

— Bữa nay con nước ròng xuống sớm. Con ra đầu ngõ cậy bác Ba Đờn chống ghe gấp rút xuôi dòng Cổ Chiên, qua mé miệt vườn gom mua bông đồng thô với mấy giỏ củ nâu già của đồng bào. Vải dệt từ bông đồng mộc mạc, ăn màu củ nâu sông nước thì sắt đá cũng khó bề sờn rách.

Hai Thêu gạt nước mắt, gật đầu lia lịa:

— Dạ, con đi liền!

Bé Lành ngồi bên góc chõng nghe vậy liền lanh chanh chạy ra túm lấy cây chổi chà dừa nước:

— Chị Hai đi ghe mau về nghen! Ở nhà em quét dọn sạch bong cái sân đất ngoài bến rạch, chừng chị Hai chở bông về là có chỗ phơi sợi liền hà!

Nhìn dáng vẻ xăng xái của con bé, Hai Thêu thấy lòng mình nhẹ bẫng đi mấy phần. Chưa đầy một tuần trà sau, chiếc ghe lườn của bác Ba Đờn đã rời bến rạch Cái Cá, rẽ sóng xuôi dòng Cổ Chiên. Nghe Hai Thêu kể lại sự tình, bác Ba Đờn mù một mắt quắc mắt căm phẫn, hai bắp tay gân guốc dập mái chèo vun vút:

— Mẹ con cái ngữ bội bạc đó tưởng có tiền là muốn ép chết dân nghèo tụi mình sao? Mày yên bụng đi cháu Hai, miệt Cổ Chiên này bà con trồng bông dệt vải mộc nhiều dữ lắm, để bác đưa mày tới tận vườn!