Chương 14: Bè Sen Ngậm Sương

Tiếng loa đồng của lính lệ ngoài bến sông còn vang rền từng chặp, dội qua rặng bần xao xác cả một góc trời chiều. Hai Thêu siết chặt cây kéo đồng thau trong tay, hít một hơi thật sâu rồi ngồi thụp xuống bên chiếc bàn cắt gỗ mít.

Trước mắt cô, chú Sáu phu xe vẫn ngồi ôm bả vai sưng tấy, hơi thở đứt quãng vì đau rát. Hai Thêu không để bụng dạ phân tâm bởi tiếng loa huyên náo nữa. Cô lật sấp chiếc áo bà ba may sẵn của Kim Xuyến Các, mũi kéo đồng thau lách vào từng mắt chỉ máy cứng ngắc như cước, tỉ mẩn tháo bung đoạn nách áo rúm ró. Đôi tay thoăn thoắt cắt một miếng vải vụn hình lá hẹ con thoi, cô nắn nót đệm vào đáy nách, rồi dùng kim khâu tay luồn từng đường chỉ mềm mại giấu kín vào nếp gấp.

Khi mũi kim cuối cùng rút lại gọn gàng, Hai Thêu đưa áo cho chú Sáu:

— Chú mặc thử coi, vung tay lên xem còn tức nách hay rát da nữa hông.

Chú Sáu lồng hai cánh tay vạm vỡ vào áo, xoay qua xoay lại, vung thử mấy cái như lúc gồng mình kéo xe. Đôi lông mày rậm rạp của người phu xe giãn ra, miệng nở nụ cười nhẹ nhõm:

— Chèn ơi, êm ru hà cô Hai! Cái nách áo nó giãn theo nhịp tay của tui, chẳng còn cấn cọ gì ráo. Thiệt tình, áo ba hào ngoài phố lộng lẫy bao nhiêu mà mặc vô như chịu cực hình, còn manh áo này có mấy đường kim con thoi của cô Hai mà cứu mạng tui!

Chú Sáu rối rít cảm ơn rồi xin gửi mấy đồng xu lẻ tiền công, Hai Thêu xua tay chẳng nhận, tiễn người phu xe ra tận ngõ dừa. Nhìn bóng lưng chú Sáu khuất dần trong ráng chiều đỏ quạch, tiếng loa đồng lại vẳng tới: “Hội chợ Đấu xảo May mặc Nam Kỳ tại tỉnh thành... Cho phép bách nghệ bá tánh khắp miệt Lục tỉnh cùng tham gia đua tài... Lập danh bảng vàng...”.

Hai Thêu tựa lưng vào cột chòi lá, lòng bỗng dâng lên bao đợt sóng cồn cào. Ý định đem chiếc áo bà ba bình dị của xóm Cái Cá đi thi thố bừng lên ngùn ngụt trong tâm can. Thế nhưng, vừa ngoảnh lại nhìn căn chòi vách lá sém đen cùng mấy sọt củ nâu góc nhà, niềm trăn trở bỗng chốc đè nặng lồng ngực. Người ta là hiệu Kim Xuyến Các bề thế trên phố lầu, có máy hơi nước chạy ầm ầm, có gấm Thượng Hải, the lụa Hà Đông bóng bẩy lóng lánh sa tanh; còn tiệm An Lạc của cô chỉ vỏn vẹn mấy tấm vải bông thô mộc nhuộm bùn non. Liệu một manh áo thô có đứng nổi giữa chốn hào hoa rực rỡ ấy hay không?

Cô khẽ bước lại gần chõng tre. Cụ Nguyệt Nga vẫn ngồi xếp bằng trầm tĩnh, sợi thước dây vải bố đặt ngay ngắn trên đầu gối gầy guộc. Cụ đưa mắt nhìn vẻ dùng dằng của đứa chắt gái, giọng trầm đục cất lên:

— Hai nè. Con nghe loa đồng giục giã, trong bụng muốn đem nghề họ Lục đi thi, mà lại sợ vải mình thô kệch, nghèo hèn phải hôn?

Hai Thêu khẽ quỳ xuống cạnh mép chõng, nắm lấy bàn tay xương xẩu trổ đồi mồi của cụ:

— Dạ thưa Bà Cố... Lòng con muốn làm rạng danh đạo nghề của bà cố, muốn chứng minh cho thiên hạ thấy chiếc áo bà ba giấu chỉ chở che cho dân nghèo quý giá dường nào. Nhưng tiệm mình chẳng có tấc lụa là gấm vóc sang trọng... Con sợ người ta chê cười.

Cụ Nga khẽ mỉm cười, bàn tay ấm áp xoa nhẹ lên mái tóc xõa ngang vai của cô:

— Con lầm rồi Hai ơi. Gấm vóc của ngoại bang rực rỡ thiệt đó, nhưng là thứ người ta mua bằng bạc vạn mang về khoe mẽ. Còn báu vật của xứ sở mình nằm ngay dưới lớp bùn non phù sa, nằm trong từng hạt sương sớm đọng trên búp sen sông Tiền. Người thợ may chân chính đâu cậy nhờ vào cái sang của tấm vải để tôn mình lên, mà dùng tâm thiện và hoa tay mộc mạc làm cho manh vải thô biết ôm ấp, nâng niu ruột thịt đồng bào. Con cứ ghi danh thi thố, đừng có sợ sệt chi hết.