Chương 16: Sắc Nâu Nở Hoa

Hai Thêu siết chặt cây kéo đồng thau và chiếc kim ngà voi ngả màu mỡ gà trong lòng bàn tay, nghe hơi ấm từ ngón tay gầy gò của cụ cố thấm sâu vào từng đường gân thớ thịt. Cô khẽ gật đầu, giọng rành rọt mà kiên định:

— Dạ, thưa Bà Cố, con ghi lòng tạc dạ từng lời. Con quyết không làm hổ danh tổ nghề của dòng họ mình.

Cụ Nga buông tay, mỉm cười thanh thản rồi khẽ khép mắt nghỉ ngơi bên ngọn đèn dầu phụng. Đêm trôi qua êm ả, chỉ còn tiếng thở đều của Bé Lành và tiếng gió xao xác qua liếp chòi.

Sáng hôm sau, khi sương mù trên sông Tiền vừa tan, vườn hoa bên bờ sông thị xã Vĩnh Long đã rực rỡ cờ hoa mở màn Hội chợ Đấu xảo May mặc Nam Kỳ. Tiếng trống hội, thanh la cùng tiếng hò reo của thị dân vang dậy một góc trời. Hàng chục hiệu may lớn nhỏ từ các tỉnh miền Tây đổ về tụ hội. Chiếm trọn vị trí trung tâm bề thế nhất là gian hàng của hiệu Kim Xuyến Các, lợp mái bạt viền nhung đỏ au, treo la liệt những bộ váy đầm tân thời khoét ngực sâu hoắm và áo dài sa tanh Thượng Hải viền kim tuyến óng ánh dưới ánh mặt trời.

Trịnh Cẩm Tú đứng sừng sững giữa gian hàng, mái tóc uốn lượn sóng kiểu Tây dập dềnh, khóe môi thoa son đỏ chót nở nụ cười trịch thượng. Bên cạnh ả là hai cỗ máy may chạy động cơ hơi nước sáng bóng bằng thép nguội, ống khói nhỏ xì hơi phì phì sẵn sàng vận hành. Trông thấy Hai Thêu bận bộ bà ba đen mộc mạc, vai mang chiếc túi vải đựng kéo đồng, kim ngà và súc vải nhuộm củ nâu bước vào bãi thi khiêm tốn, Cẩm Tú liền vung chiếc quạt lông công, cất giọng the thé mai mỉa:

— Coi kìa bà con! Đấu xảo tỉnh thành rực rỡ gấm lụa mà con nhỏ thợ vụn lại vác vải bùn mé rạch lên đây. Đừng để mùi bùn tanh làm dơ gạch hoa của các quan nghen!

Hai Thêu không thèm ngoảnh đầu, cô đặt chiếc giỏ mây lên bàn gỗ phẳng phiu rồi thong thả xếp gọn từng thỏi sáp ong rừng và cuộn chỉ tơ sen óng ả. Lòng cô vững như bàn thạch, tiếng cười nhạo của ả chỉ như gió thoảng qua rặng dừa nước.

Đúng giờ ngọ, hồi trống lệnh dứt hẳn. Vị quan đốc học cùng các vị hương thân, trí thức trong ban giám khảo tề tựu trang nghiêm trên khán đài danh dự. Vị quan chủ khảo vuốt chòm râu bạc, cất giọng dõng dạc trước hàng trăm ánh mắt trông chờ:

— Theo thể lệ bốc thăm công bằng, ban giám khảo đã chọn ra một vị khách đặc biệt cho vòng thi may đo trực tiếp tại chỗ. Người thợ may giỏi không chỉ làm vừa lòng tiểu thư đài các, mà phải biết che chở, tôn vinh hình hài của người dân xứ sở. Xin mời bà má Năm!

Dưới chân khán đài, một bà má tóc bạc hoa râm ngập ngừng bước lên. Đó là bà má Năm chèo đò bến Cái Cá, ngót sáu mươi tuổi đời dầm mưa dãi nắng. Mấy mươi năm gánh gồng đôi bồ củi và vung chèo ngược xuôi dòng nước lớn nước ròng đã khiến tấm lưng má còng gập lệch hẳn sang một bên, hai bả vai chai sần gồ lên thô ráp, lớp da cổ rám nắng sần sùi như vỏ trâm bầu.

Thấy người mẫu, Cẩm Tú thoáng chút cau mày ghê tởm, nhưng ả lập tức lấy lại vẻ tự đắc. Ả kéo vội khúc sa tanh màu cánh sen rực rỡ, thoăn thoắt quấn thước dây qua loa quanh người má Năm rồi giục thợ phụ vận hành máy hơi nước. Tiếng máy móc cơ giới rền vang xình xịch, kim thép giập liên hồi như mưa rào. Chỉ chưa đầy hai tuần trà, chiếc áo dài tân thời cải biên bằng lụa ngoại quốc bóng lộn đã may xong. Cẩm Tú giơ cao chiếc áo khoe khoang:

— Xong rồi! Nhanh như chớp mắt, lộng lẫy tột cùng!

Nhưng bi kịch ập đến ngay khi má Năm mặc chiếc áo vào người. Khổ vải sa tanh trơn tuột bị rập máy thẳng đuột ghì chặt lấy tấm lưng còng, khiến vạt áo sau rúm ró, co giật nhăn nhúm như chiếc chiếu rách. Khủng khiếp hơn, phần ngực áo tân thời khoét cổ sâu hở hang làm má Năm ngượng ngùng đỏ mặt, còn đường chỉ máy sắc như cước xiết nghẹt hai bên nách áo. Má Năm nhăn mặt, khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào:

— Ui da... Tức ngực quá... Cái nách áo nó cắn rát thịt da tui, tui thở không nổi, vung tay hổng được cô ơi!

Mép vải xén máy sắc lẹm chà xát vào vết chai sần khiến vùng da cổ má rớm đỏ. Đám đông bên dưới bắt đầu xì xào bàn tán, chỉ trỏ. Cẩm Tú tái mặt, luống cuống kéo giật vạt áo nhưng càng kéo thì đường may dối trá càng bục ra từng đoạn chỉ lởm chởm.

Giữa lúc ấy, tiếng quan chủ khảo vang lên rành rọt:

— Đến lượt tiệm An Lạc!

Hai Thêu bước tới bên má Năm, cô cúi đầu chào cung kính rồi nhẹ nhàng đỡ má ngồi xuống chiếc ghế đẩu. Bàn tay thon dài của cô lướt nhẹ trên bả vai gầy, khẽ bảo: