Chương 15: Đêm trắng bên ánh lửa mùn cưa

Tiếng thở dài thườn thượt của Pao buột ra giữa gian phòng sực nức mùi dầu trẩu. Cư siết chặt ngón tay quanh chuôi đục, ánh mắt dán chặt vào tờ công văn hỏa tốc trên tay thầy Tuấn. Ba ngày ngắn ngủi tựa một cái chớp mắt, trong khi hai khối mô-đun sàn nâng còn lại vẫn chỉ là đống nan ván ngổn ngang, chưa kể hệ giá sách tích hợp cùng hàng chục khớp mộng đuôi én cần gọt giũa tỉ mỉ. Nếu lỡ hẹn, công sức của cả nhóm tan tành, và bóng đen hôn nhân áp đặt sẽ lập tức ập xuống cuộc đời Mẩy.

“Không kịp mất thôi…” Mẩy bặm môi, hai bàn tay luống cuống túm chặt mép tạp dề dính bụi gỗ.

Thấy lũ trẻ chới với, cụ Lập chậm rãi đặt cây thước kẻ pơ-mu 50 phân xuống mặt bàn thợ. Nếp nhăn nơi khóe mắt cụ giãn ra, ánh nhìn ấm áp như xua bớt cái giá buốt đang luồn qua khe cửa:

“Thớ gỗ càng xoắn thì mũi bào càng phải đằm, cháu à. Việc dồn lại trước mắt thì chia nhỏ ra mà làm. Còn ba ngày, tức là còn ba đêm trọn vẹn.”

Thầy Tuấn gật đầu quả quyết:

“Thầy vừa trao đổi nhanh với Ban giám hiệu. Nhà trường đồng ý cho xưởng mộc mở cửa tăng cường vào các buổi tối. Nhưng với một điều kiện: bài vở chính khóa trên lớp ban ngày phải hoàn thành đủ, không em nào được để điểm số sa sút.”

“Chúng em làm được! Thầy cứ tin chúng em!” Cư ngẩng phắt dậy, lồng ngực đập rộn ràng quyết tâm.

Ngay chập tối hôm ấy, sau khi nộp đủ bài tập Toán và Ngữ văn cho thầy cô phụ trách phòng tự học bán trú, ba đứa trẻ vội vã chạy xuống xưởng mộc sau đồi sa mộc. Gió rét vùng cao gầm rít qua rặng cây, nhưng bên trong gian nhà ba gian, không khí đã ấm sực. Bác quản lý bếp ăn bán trú đã lụi cụi nhóm sẵn cho xưởng hai chiếc bếp trấu đỏ rực, lại còn chu đáo bưng sang một ấm nước gừng già đun sôi bốc khói ngào ngạt.

“Uống ngụm nước ấm cho giãn gân cốt rồi hẵng đục đẽo nghe các cháu,” bác bếp cười hiền từ trước khi khép cánh liếp che gió.

Dưới ánh bóng điện tròn vàng vọt, Cư đứng trước tấm phản gỗ, cầm mẩu phấn phân chia công việc rành rọt. Pao khỏe tay nhất, nhận việc cưa pha phôi thô cho các cột trụ của khối mô-đun thứ ba. Mẩy nhận phần việc khéo léo: mài ráp các thanh giằng, pha trộn sáp ong nấu chảy với dầu trẩu để quét màng chống ẩm mốc cho hệ ván sàn nâng cách đất hai tấc. Riêng Cư nhận phần việc khó nhất: dùng cây thước kẻ gỗ pơ-mu lồng mực son chỉ đỏ quý giá của cụ Lập để đo cữ, bật mực và đục các cụm mộng đuôi én liên kết đa chiều.

“Tách! Tách!”

Từng tiếng bật chỉ đỏ giòn giã vang lên đều đặn. Sợi chỉ son tẩm mực dập xuống mặt gỗ thông đá những đường ranh giới thẳng tắp, không lệch dù chỉ nửa li. Cư nín thở tỳ đầu đục thép, vồ gỗ gõ xuống nhịp nhàng. Từng thớ gỗ ngoan ngoãn tách rời dưới mũi đục sắc ngọt, phoi gỗ cuộn tròn rơi lả tả xuống sàn như những cánh hoa khô. Pao bên cạnh cũng mồ hôi nhễ nhại dù ngoài trời nhiệt độ xuống dưới mười độ. Chiếc cưa tay trong tay cậu nhịp nhàng qua lại, dăm gỗ xộc lên cay nồng.

Đêm dần về khuya. Tiếng côn trùng rúc rỉ rả dưới chân móng đá. Khi Cư dừng tay lau mồ hôi trán, ánh mắt cậu vô tình bắt gặp vài bóng người thập thò ngoài khung cửa sổ bằng gỗ dán.

Dưới ánh trăng mờ lạnh buốt, Vàng A Sình cùng hai đứa bạn trong nhóm học sinh cá biệt đang ghé sát mặt vào khe hở vách nứa. Ban đầu, Cư thoáng nghĩ Sình lại đến để giở trò trêu chọc hay buông lời mỉa mai như dạo trước. Nhưng khi nhìn kỹ, Cư nhận thấy ánh mắt của Sình không còn vẻ khinh khỉnh, xoi mói thường ngày. Cậu ta chăm chú dõi theo từng đường cưa chuẩn xác của Pao, ngắm nghía những đóa hoa mộng cá cánh bướm phẳng lì mà nhóm đã ghép nối, rồi trố mắt trước bàn tay thoăn thoắt quét lớp dầu trẩu láng bóng của Mẩy. Trong đôi mắt của đứa trò ngỗ ngược ấy, sự hiếu kỳ đã nhường chỗ cho niềm thán phục không giấu giếm.

Cánh cửa xưởng khẽ cọt kẹt đẩy vào. Sình bước qua bậu cửa, hai tay luống cuống vò gấu áo khoác gió đã sờn rách, ngập ngừng cất tiếng: