Chương 14: Bóng Đen Ủng Da

Tiếng đập kim khí chát chúa của đầu gậy ba-toong mỗi lúc một dội mạnh vào vách lò hun hút, dồn dập theo từng bước nện chắc nịch của đôi ủng da.

Cụ Ba Trình khựng lại trong tích tắc, đồng tử co rút. Đầu óc sắc bén của người từng lăn lộn mấy mươi năm trong các công trình hầm lò lập tức gióng lên hồi chuông cảnh báo nguy cấp. Cụ quay ngoắt lại, ghé sát tai Cu Sắn nói thật nhanh bằng giọng thì thào nhưng đanh thép:

“Sắn! Hót ngay ba vốc xỉ than nhét bít tạm miệng lỗ khoan mồi. Đượm, qua phụ một tay với chú mày bên kia, vần chiếc xe goòng dở than trật bánh ra chắn ngang đường rãnh ngách số 4 mau!”

Cu Sắn cắn răng chịu cơn đau nhói từ vết rách trong lòng bàn tay, thoăn thoắt vốc từng nắm xỉ vụn nhồi chặt vào miệng lỗ thép vừa đục thủng trên vách cát kết. Những hạt bụi than đen nhánh phủ lấp vết nứt mịn màng, che giấu hoàn toàn luồng gió rỉ từ sườn đồi. Cùng lúc ấy, Đượm và người thợ trẻ còn lại nghiến răng luồn đòn bẩy gỗ dưới gầm xe goòng chở nửa tải than cục, dồn hết sức bình sinh bẩy mạnh một cái.

“Rầm! Cọt kẹt!”

Chiếc xe sắt nặng nề trượt khỏi thanh tà-vẹt gỗ, nghiêng hẳn một bên và đổ ập góc thùng sắt chắn ngang khoảng trống dẫn vào lòng ngách, vừa khéo che kín vệt phấn trắng vạch góc nghiêng hai mươi lăm độ cùng vách đá đang đọng nước phèn rỉ ra.

Vừa xong xuôi, bóng đen to lớn đổ ập xuống từ ngã ba đường lò chính. Ánh đèn đất đèn chói gắt hắt vệt sáng trắng bệch lên những gương mặt lem luốc của kíp thợ.

Kẻ bước tới đầu tiên không phải gã cai Đắc lấm lét thường ngày. Đập vào mắt cụ Ba là bộ âu phục kaki trắng đã lấm lem từng mảng bụi than cám, chiếc mũ cát-két thuộc địa đội hơi xếch và đôi ủng da cao cổ nạm đinh sáng loáng. Paul Renard. Đích thân viên chủ mỏ Kế Bào đang đứng sừng sững giữa lòng tầng âm bốn mươi, tay lăm lăm cây ba-toong bịt bạc cùng chiếc roi da bò bện chặt. Ngay sau lưng hắn, hai tên đốc công người Pháp cao lớn lực lưỡng vác súng săn và đèn bão, mặt đằng đằng sát khí.

Renard vừa đi kiểm tra các mũi khoan nạp mìn ở nhánh lò số 5 trở về. Đôi mắt xanh xám của hắn quắc lên hung tợn khi trông thấy chiếc xe goòng nằm chắn ngang lối đi:

“Que faites-vous ici? Lũ lười biếng chúng mày làm cái trò gì ở đây hả?”

Hắn gằn giọng bằng thứ tiếng bồi lơ lớ the thé, cây roi da quất mạnh một nhát vào thành xe goòng bằng sắt phát ra tiếng chát chúa buốt óc. Bụi than bay mù mịt trong ánh đèn gay gắt.

Cụ Ba Trình lập tức bước lên nửa bước, khẽ nghiêng người che khuất tầm nhìn hướng về phía bàn tay quấn vải đẫm máu của Cu Sắn. Cụ gập cong tấm lưng già nua, hai vai run rẩy bần bật, đôi bàn tay gầy guộc chắp lại trước ngực vái lia lạy lịa, giọng nói run rẩy như sắp đứt hơi:

“Lạy quan lớn! Bẩm quan lớn xá tội cho lũ phu mạt rệp chúng con! Khổ thân chúng con quá, cái xe goòng này long then chốt từ kíp trước, lúc nãy chúng con ráng sức đẩy gom đống than vét thì bánh sắt nhảy khỏi đường ray, lật nghiêng chắn mất lối. Chúng con đang hò nhau kích bánh xe lên để kịp chuyến goòng kéo ra giếng trục, không dám chậm trễ sản lượng của quan đâu ạ!”

Renard nheo mắt nhìn lão phu già còm cõi trước mặt. Dưới ánh đèn chói lòa, cụ Ba Trình hiện lên đúng vẻ một tên phu mỏ bản xứ già nua, gầy trơ xương sườn và sợ hãi đến mất hết hồn vía. Cây thước gỗ nghiến gài bên hông đã được cụ kín đáo giấu ra sau mép áo tơi rách rưới.

“Merde! Lũ mọi rợ vô dụng!” Renard nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền than ẩm ướt, ngón tay bọc găng da trỏ thẳng vào mặt cụ Ba. “Bỏ mặc cái đống sắt vụn này đấy! Quan xuống đây để báo cho chúng mày biết, tàu chở than từ Hải Phòng cập cảng sớm hơn dự định. Không có chuyện tà tà đào vét ở mấy cái xó xỉnh này nữa. Ba ngày! Đúng ba ngày nữa quan sẽ thân hành bấm mìn phá tung vỉa than nhánh số 5!”