Chương 18: Vị Khách Đến Từ Paris

Cụ Ba Trình siết chặt cây thước gỗ nghiến bên hông, đứng sừng sững trên bậc đá tam cấp trước cửa giếng tời, dõi mắt nhìn chiếc xe hơi màu đen cắm cờ tam tài vừa tắt máy. Mùi khói xăng khen khét quyện vào bụi than lơ lửng giữa làn sương sớm vịnh Bái Tử Long.

Cánh cửa xe bật mở. Một người đàn ông trạc ngũ tuần bước xuống, đôi ủng da bóng loáng giẫm lên lớp đá dăm lạo xạo. Ông ta vận bộ âu phục sẫm màu cắt may chỉnh tề, khoác áo bành-tô xám không cài khuy, tay xách chiếc cặp da dày cộp nẹp đồng sáng loáng. Dưới vành mũ phớt nỉ, mái tóc muối tiêu và bộ râu quai nón tỉa tót gọn gàng làm nổi bật đôi mắt sâu hoắm thâm quầng sau cặp kính tròn gọng thép. Người đàn ông ngẩng đầu hít một hơi dài, khẽ cau mày trước mùi lưu huỳnh còn vương vất trong gió. Đó chính là Louis Mercier, vị Kỹ sư Thanh tra của Sở Khoáng chất Đông Dương.

Từ phía dãy nhà điều hành quét vôi vàng bên kia sân, Paul Renard tất tả rảo bước ra đón. Viên chủ mỏ hôm nay diện bộ đồ kaki trắng phẳng phiu, mũ cát-két cài quai da bóng lộn, nhưng khóe mắt giật lia lịa và bước chân vội vã đã bán rẻ sự chột dạ trong lòng hắn. Vụ mìn nổ chấn động dưới đáy hầm vừa rồi rõ ràng không nằm trong lịch trình đón tiếp quan khách.

“Kính chào ngài Thanh tra!” Renard cất giọng tiếng Pháp xởi lởi, chìa bàn tay đeo găng da hòng chặn Mercier lại. “Thật vinh hạnh cho mỏ than Kế Bào được đón tiếp ngài sớm hơn dự kiến. Đường rừng từ Hòn Gai sang chắc hẳn làm ngài mệt mỏi. Tôi đã cho bày tiệc trà và điểm tâm nóng sốt trên lầu hai nhà khách. Xin mời ngài lên nghỉ ngơi đôi khắc trước khi chúng ta bàn việc sổ sách.”

Renard vừa nói vừa khéo léo nghiêng người, cố ý chắn tầm mắt của vị khách khỏi khu vực cửa giếng tời. Hắn muốn đưa Mercier rời khỏi đây càng nhanh càng tốt để đốc công dọn dẹp hiện trường và bưng bít sự tình dưới đáy lò.

Thế nhưng Mercier không vội bước theo. Thế nhưng vị kỹ sư thanh tra bỗng khựng lại, dường như đôi tai thính nhạy của một cựu sinh viên trường Mỏ Paris đã lập tức bắt được những âm thanh bất thường. Không có tiếng máy nghiền than rền rĩ, cũng chẳng có tiếng xe goòng sắt va chạm lách cách như lệ thường của một buổi sáng vào ca. Thay vào đó là tiếng rầm rập của hàng trăm bước chân trần đạp lên đá dăm, kèm theo những tiếng thở dốc nặng nhọc dội ra từ cửa hầm tối om.

Mercier gạt nhẹ tay Renard, quay phắt người lại.

Cảnh tượng trước mắt khiến viên thanh tra sững sờ chôn chân tại chỗ.

Từ vòm cửa lò đen ngòm, hai trăm con người rồng rắn túa ra sân ga lộ thiên. Đó là một đoàn quân trần trùng trục, da thịt đen nhẻm bùn than, lồng ngực gầy guộc phập phồng nhưng ánh mắt sáng quắc một cách kỳ lạ. Những tấm lưng chằng chịt vết trầy xước, những bàn tay chai sạn nắm chặt lấy nhau thành từng tốp. Người khỏe xốc nách kẻ yếu, thanh niên cõng người già vừa hồi sức sau cơn ngạt khí. Đi kèm với họ là cai Đắc – kẻ mọi ngày vốn hống hách vung roi gân bò, nay lấm lét như chuột lột, run rẩy ghé vai đỡ một thợ than trẻ trán còn rớm máu.

Hai trăm phu mỏ lặng lẽ dàn hàng ngang trên sân ga đầy xỉ than. Không một tiếng gào khóc, không một lời van xin. Họ đứng đó, sừng sững tựa một bức tường thành bằng xương bằng thịt, ánh mắt hướng thẳng về phía hai người đàn ông da trắng. Một luồng uy lực vô hình toát ra từ sự quật khởi của những kẻ vừa cùng nhau đạp đổ cánh cửa tử thần, khiến bầu không khí giữa sân ga mỏ bỗng chốc cô đặc lại.

Renard biến sắc, bàn tay run run đặt lên bao súng ngắn bên hông. Hắn quay sang gắt gỏng với tên đốc công đứng cạnh:

“Quỷ tha ma bắt! Sao lũ phu lại tụ tập ở đây? Cai Đắc đâu? Mau xua chúng nó cút về xóm lán ngay!”

Mặc cho sự luống cuống của viên chủ mỏ, Mercier từ từ buông chiếc cặp da xuống bên chân, đôi mắt mở to sau tròng kính. Nhìn vẻ sững sờ của Mercier, cụ Ba hiểu rằng một người trong nghề mỏ dày dạn ắt nhận ra những người thợ kia vừa trải qua điều gì. Bụi than xám xịt phủ trên vai họ vẫn còn bốc hơi ẩm nóng rẫy, và trong khóe mắt họ là ngọn lửa kiên cường của những sinh mệnh vừa thoát khỏi một vụ sập hầm hay nổ khí tàn khốc.

Giữa khoảng lặng nghẹt thở, đám đông phu thợ tự động rẽ sang hai bên.