Chương 13: Túi khí trong lòng đá

“Bố Lặc ngã rồi! Khói độc xì lên rồi!”

Tiếng la thất thanh của người thợ đá đứng vịn mộng gỗ tầng trên cùng dội ngược lên miệng giếng số ba mươi sáu. Dưới đáy sâu sáu trượng, khói trắng cuộn xoáy ngùn ngụt, mùi lưu huỳnh khét lẹt nồng nặc bốc lên tận miệng hố. Mấy thợ bốc đất hoảng hốt buông rơi cả sọt da, đám đông trên bờ dạt ra, tiếng xì xào hoang mang bắt đầu lan nhanh như lửa bén cỏ khô.

Cụ Quý đứng bật dậy, chòm râu bạc khẽ rung lên nhưng ánh mắt vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng khơi. Cụ sải bước dứt khoát tới mép giàn gỗ, cất giọng sang sảng át đi nỗi sợ hãi:

“Bà con đừng rối! Thiết Bá, cho người quay tời dây thừng lớn xuống ngay! Nhớ cột thêm móc sắt hình ngạnh khỉ!”

Thiết Bá vội dậm chân rầm rập, tự tay nắm lấy tay quay ròng rọc:

“Rõ! Để thằng này tụt xuống vác nó lên!”

“Không được!” Cụ Quý gạt phắt, bàn tay già nua nhưng cứng như gọng kìm giữ chặt lấy bắp tay Thiết Bá. “Khí lưu huỳnh tích tụ trong hốc đá nặng hơn gió trời, càng chìm sâu dưới đáy càng nghẹt thở. Chú em nhảy xuống chỉ nạp thêm một mạng vô ích. Đưa dây thòng lọng có nút thắt trượt đây, thả buông xuống chân Bố Lặc rồi móc vào thắt lưng da của chú ấy!”

A Lãng nhanh như cắt chộp lấy đầu dây thừng dù, thoăn thoắt bò ra thanh đà gỗ thông nhô ra giữa miệng giếng. Cậu bé nín thở, hai mắt căng tròn nhìn xuyên qua làn khói lờ mờ dưới đáy, khéo léo dùng đầu sào trúc lựa cho vòng dây thòng trúng vào khớp đai da bọc hông Bố Lặc rồi giật mạnh một cái. Nút thắt siết chặt.

“Mắc rồi! Kéo lên, mau kéo lên!” A Lãng hét to.

Bốn người thợ đá lực lưỡng ghì chặt tay quay, bắp thịt cuồn cuộn gồng lên từng nhịp. Chiếc tời gỗ quay tít mù, kéo thân hình mềm nhũn của Bố Lặc rời khỏi đáy giếng hun hút. Vừa chạm tới miệng hố, cụ Quý đã cùng hai thợ già đỡ lấy chàng trai, chuyển nhanh ra bãi đất trống đầu ngọn gió cát mát lành phía sau xưởng.

Mặt Bố Lặc tím tái, hai hàm răng cắn chặt, ngực phập phồng yếu ớt, khóe miệng sùi bọt mép vì sặc khí độc. Dân làng tộc Cát Trắng xúm lại, có người phụ nữ bật khóc nức nở:

“Trời đất ơi, động đến long mạch rồi, thần đất phạt rồi…”

“Không có thần thánh nào phạt ở đây cả!” Cụ Quý nghiêm giọng, dập tắt ngay mầm mống mê tín. Cụ lấy trong túi da ra mảnh khăn bông sạch tẩm đẫm nước thảo dược nồng ấm mùi quế nhục và thục mạch, áp chặt lên mũi miệng Bố Lặc rồi dùng hai ngón tay cái ấn mạnh vào huyệt nhân trung và hai bên thái dương cậu thợ trẻ. “A Lãng, xoa bóp lồng ngực cho chú ấy theo nhịp thở của tôi. Cứ ấn sâu ba nhịp thì buông một nhịp!”

Dưới bàn tay điêu luyện xoa bóp các huyệt đạo của cụ Quý, lồng ngực Bố Lặc dần nới lỏng. Một tiếng ho sù sụ bật ra từ cuống họng, chàng thợ đá nôn thốc ra một búng đờm đen tanh nồng, rồi trừng mắt hít lấy hít để từng ngụm gió trời.

“Sống rồi! Bố Lặc thở lại rồi!” Tiếng reo hò rộ lên xua tan bầu không khí tang thương.

Cụ Quý đỡ chàng trai tựa vào một bao cát, đưa bầu nậm gỗ cho cậu nhấp một ngụm thảo dược ấm, khẽ vỗ vai an ủi:

“Tốt rồi chú em. Mùi đá lưu huỳnh làm nghẹn khí quản thôi, nghỉ ngơi nửa canh giờ là gân cốt lại dẻo dai như trước.”

Quay trở lại mép giếng, Thiết Bá nhìn luồng khói xám nhạt vẫn lượn lờ nơi đáy sâu, mặt mày xám ngoét lo âu:

“Cụ Quý ơi, vỉa đá vừa nứt đã xì khói thế này thì làm sao anh em dám bước xuống đục tiếp? Chẳng lẽ công trình phải bỏ dở ở độ sâu sáu trượng sao cụ?”