Chương 14: Mắt cát nghi binh

Lời Cu Đậu vừa dứt tựa như hòn đá ném vào tổ kiến lửa. Ba mươi thợ đá đang hớn hở bỗng khựng lại, mặt mày biến sắc, vài bàn tay lóng ngóng buông rơi cả cán xẻng xuống nền đá dăm.

Cụ Quý đứng thẳng lưng, bàn tay gân guốc khẽ giơ lên, giọng trầm tĩnh lạ thường:

“Chớ hoảng, chớ chạy quáng quàng kẻo bụi cát bốc lên trời lại rước họa. Chú Thiết Bá, cho anh em hạ ngay giàn tời gỗ thông xuống, trải bạt da gai phủ kín miệng giếng. Đổ đá vụn với quặng vôi xám lên trên, bày búa đục ra gõ lách cách như một xưởng phơi da và đập quặng bình thường.”

Lời dặn khoan thai mà dứt khoát của cụ già trăm ba mươi chín tuổi như rót một luồng nước mát xua tan nỗi sợ. Thiết Bá nghiến răng quệt mồ hôi trán, vung tay ra hiệu. Mấy chục thợ đá dạn dày lập tức chuyển động nhịp nhàng không một tiếng ồn thừa thãi. Khung giếng bằng gỗ sa mộc vừa đóng mộng vuông vức được phủ lên một tấm bạt da gai thô ráp, bên trên rải một lớp đá vôi xốp ngổn ngang. Chiếc bễ quạt gió bằng da lạc đà cùng ống tre rỗng dài bảy trượng được tháo rời chớp nhoáng, giấu gọn dưới gầm lều phơi da cừu.

A Lãng liếc nhìn những rãnh trượt sâu hoắm do sọt đất ướt vừa kéo từ đáy hố lên, trán toát mồ hôi hột. Cậu khựng lại một khắc rồi vụt lao về phía chuồng cọc rào sau xưởng đá, nơi nhốt chục con lạc đà gầy trơ xương. A Lãng giật phăng thanh giằng gỗ, vung roi bện bằng vỏ cây quất mạnh xuống đất:

“Chạy nào! Ùa ra đây!”

Bầy lạc đà sa mạc ngơ ngác bị xua đuổi, rống lên từng hồi ồ ồ rồi chen chúc chạy vòng quanh gò đất. Hàng chục móng guốc bè bè giẫm đạp liên hồi, cuốn tung lớp cát trắng mịn mù mịt, xóa sạch bóng mọi vệt trượt của ròng rọc cùng những vụn bùn ướt sẫm vừa đào lên. A Lãng vừa lùa bầy thú vừa giả đò lớn tiếng mắng mỏ, làm ra vẻ một thiếu niên chăn lạc đà vụng về để sổng đàn gia súc.

Tiếng chuông đồng buộc trên cổ lạc đà lính tuần tra đã lanh lảnh vang tới đỉnh dốc cát. Năm tên lính thiết giáp thúc lạc đà trườn qua cồn cát lượn sóng, sấn sổ ập thẳng vào bãi đá. Mũi giáo sắt tuốt trần sáng loáng dưới nắng trưa gay gắt. Kẻ cưỡi con lạc đà hai bướu to lớn đi đầu khoác tấm áo choàng đỏ viền lông chồn đã bạc màu, khuôn mặt sẹo ngang dọc hếch lên đầy vẻ hống hách. Nhìn huy hiệu hình bọ cạp khắc trên bao cổ tay, cụ Quý nhận ra ngay đây là toán thám mã của phân đội nam do Cáp Đồ Nhĩ phái đi lùng sục gia súc đi lạc ngoài vành đai hoang mạc, không thuộc phiên chế tuần tra của Ba Đồ.

“Dừng tay hết lại!” Tên cai đội quát lớn, ghìm mạnh dây cương khiến con lạc đà chồm lên, phì bọt dãi trắng xóa. Hắn đưa mắt quét quanh bãi đá nồng nặc mùi hăng của da cừu sống và bụi đá vôi. “Lũ tiện dân kia, ban ngày ban mặt tụ tập rầm rộ thế này làm cái trò gì? Có thấy bầy cừu béo của đại nhân đi lạc qua đây không?”

Thiết Bá siết chặt chiếc búa tạ trong tay, gân cổ giật giật, chực bước lên thì cụ Quý đã nhẹ nhàng tiến lên nửa bước, che chắn phía trước. Cụ chắp hai tay lại, lưng khẽ khom xuống theo phong thái đôn hậu của một ông già thợ đá chất phác:

“Thưa quân gia, già này cùng bà con lối xóm chỉ đang tranh thủ mót ít đá vôi mục và hong khô mấy tấm da cừu vụn để đổi nước uống qua ngày. Thung lũng Hạc Cốt này khô cháy rát họng, bầy gia súc quý của phủ bá tước có lạc lối cũng chỉ tìm tới mé hồ Bích Lăng cỏ xanh nước mát, cớ sao lại dạt vào chốn cát khô đá sỏi này được ạ.”

Tên cai đội nheo cặp mắt ti hí, vẻ mặt vẫn đằng đằng sát khí. Hắn đưa đầu mũi giáo sắt chọc mạnh vào đống đá vụn trên tấm bạt da gai:

“Lão già gàn, miệng lưỡi trơn tru lắm! Tiếng đục đá rầm rập từ đằng xa bổ vào tai ta, mặt đất rung bần bật, tưởng bản cai đội không nghe thấy sao? Mau dọn hết đống đá này ra cho ta khám!”

Mấy chục thợ đá xung quanh nín thở, ngón tay ai nấy đều co cứng lại bên chuôi đục. Dưới lớp bạt da gai mỏng manh kia chính là miệng giếng số ba mươi sáu đang phả hơi ẩm tầng sâu.

Cụ Quý vẫn thản nhiên như gió thoảng. Cụ từ tốn tháo chiếc túi vải thô bên hông, móc ra ba củ sâm khô quắt queo màu nâu sẫm, tỏa ra mùi thơm thảo mộc the mát. Cụ bước đến gần con lạc đà của tên cai đội, hai tay dâng lên: