Chương 15: Nối liền những giếng sâu

Cụ Quý khẽ rê mũi chân, thản nhiên vùi mép đế giày vải gai vào lớp cát xốp mịn màng dưới gót. Cát khô rào rào phủ lấp vệt bùn ướt dẻo quánh, xóa sạch dấu tích mạch ẩm trước khi gã cai đội Mông Cổ Lặc kịp giục lạc đà quay đầu ngó lại lần nữa.

Bóng toán kỵ binh phân đội nam khuất hẳn sau cồn cát thoai thoải. Ba Đồ ghìm cương, đưa mắt nhìn quanh quất rồi nghiêng mình ghé sát tai cụ Quý, hạ giọng gấp gáp:

“Lão trượng, Mông Cổ Lặc vốn là kẻ đa nghi như cáo, lại thâm hiểm có tiếng. Vệt bùn lúc nãy chưa chắc đã lừa được mắt gã. Phủ bá tước đang chè chén say sưa, nhưng tiệc rượu ba ngày rồi cũng phải tàn. Xin cụ tính liệu cho mau!”

Cụ Quý ngẩng lên, nheo mắt nhìn vầng mặt trời đỏ quạch như cục than nung đang ngả dần về rặng Hắc Nham, điềm đạm đáp:

“Đội trưởng cứ yên lòng. Nguy cơ càng cận kề, chúng ta càng phải chạy đua với con nước. Già này cảm tạ tấm lòng trượng nghĩa của chú em.”

Ba Đồ gật đầu dứt khoát, vung tay thúc sáu kỵ binh vành đai bắc rẽ sang triền dốc tuần phòng. Ngay khi tiếng chuông lạc đà chìm vào gió lộng, cụ Quý lập tức quay sang Thiết Bá và A Lãng, giọng sang sảng nhưng đanh chắc:

“Hiểm nguy chưa dứt đâu, bà con! Nhưng trời cho ta ba ngày này là cơ may độc nhất. Chú Thiết Bá, mau phát lệnh gọi thêm người. Chúng ta không thể đào rùa bò từng miệng giếng nữa, phải hạ đồng loạt!”

Hiểu rõ tính mệnh cả vạn người thung lũng đang treo trên đầu sợi chỉ, Thiết Bá lập tức chạy đôn chạy đáo về các xóm lều rách nát. Chỉ trong nửa canh giờ, hơn hai trăm trai tráng tộc Cát Trắng lũ lượt kéo đến. Họ không mang đao kiếm, chỉ cầm cuốc chim, choòng sắt, sọt đan bằng da lạc đà cũ và những vạc gỗ sa mộc đẽo dở. Nỗi khát nước truyền đời cùng niềm tin rực cháy biến họ thành một khối đồng lòng.

Dưới sự chỉ dẫn chuẩn xác của cụ Quý cùng những cọc tiêu gỗ khắc sơn đỏ trắng, tuyến công trường dài hai mươi dặm bừng lên sức sống cuồn cuộn. Mười miệng giếng thẳng đứng tiếp theo, từ giếng số ba mươi lăm ngược dần về phía giếng số hai mươi lăm, đồng loạt được bổ nhát cuốc khai móng. Đất cát sa mạc cuộn lên thành từng đống lớn, rồi lập tức được các tốp phụ nữ, người già rải đều ra lòng chảo ngụy trang thành bãi đập đá vôi.

Ở tầng sâu sáu trượng dưới lòng đất, không khí mát lạnh xua tan đi cái hầm hập thiêu đốt của mặt trời bên trên. Cụ Quý xắn cao ống quần chàm, hai bàn chân trần ngập trong bùn nhão, lội dọc theo đáy đoạn hào ngầm đang khoét dở nối giữa giếng ba mươi sáu và ba mươi lăm.

Một tay cụ cầm đèn dầu hạt cải nhỏ bằng quả ổi, tay kia áp chặt chiếc thước thủy bằng đồng đỏ vào gờ rãnh đá vôi xốp. Thân thước óng ả màu mắt cua tì khít vào đáy vách đá xám tro. Trong ống thủy tinh nhỏ kẹp giữa lưng thước, giọt bọt dầu thảo dược rung rinh tròng trành rồi dừng lại, lệch chuẩn xác về phía vạch khắc ngoài cùng đúng ba phần mười phân.

“Chú đục chỗ này sâu thêm một đốt ngón tay nữa,” cụ Quý ngẩng lên dặn một người thợ trẻ đang đầm đìa mồ hôi bên cạnh. “Độ dốc vi sai ba phân trên mười trượng là mạng sống của con nước. Dốc quá thì nước cuộn bùn cát làm tắc hầm, nông quá thì dòng chảy ứ lại không chịu xuôi về lòng chảo. Ta làm việc ngầm dưới đất, mắt người đời không thấy, nhưng trời đất thấy, từng phân từng tấc không được phép cẩu thả.”

Người thợ đá nhìn bọt khí lóng lánh trong chiếc thước đồng, rưng rưng gật đầu:

“Dạ, cháu hiểu rồi cụ Quý! Cháu đục ngay đây ạ!”

Lên đến mặt đất, cụ Quý thấy A Lãng đang lom khom bên miệng giếng số ba mươi lăm. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi da ngăm đen nhễ nhại mồ hôi nhưng đôi mắt sáng quắc như sao. Cậu đang cẩn thận xoay trở một tấm đồng tròn được mài nhẵn bóng loáng gắn trên giá gỗ thông ba chân. Ánh nắng gắt gao của hoang mạc chiếu vào mặt gương đồng, lập tức hắt thành một luồng sáng vàng rực, rọi thẳng tắp xuống đáy giếng sâu hun hút.

Dưới đáy sâu, ánh sáng phản chiếu chan hòa khắp vách đá vôi, soi rõ từng thớ đá nứt nẻ và từng đường búa đục.

“Cụ Quý nhìn xem!” A Lãng mừng rỡ vẫy tay khi thấy cụ bước tới. “Gương đồng hứng nắng hay thật cụ ạ! Đáy giếng sáng trưng như giữa ban ngày mà chẳng hề có khói đuốc nghẹt thở, anh em thợ dưới đó tha hồ thở khí tươi từ bễ quạt!”