Chương 17: Lẽ phải trước nòng pháo

Từ phía đỉnh gò cát xa xa, Ba Đồ vừa kịp giật ngòi ống pháo hiệu; ánh chớp đỏ rực vút lên xé toạc màn sương đêm trên triền cát phía bắc, tỏa ra một làn khói màu huyết dụ chập chờn trôi về phía cửa Hẻm Quỷ Khóc. Cụ Huỳnh Tấn Quý đứng tựa bên mép giàn gỗ thông của giếng số một, ánh mắt trầm tĩnh ngước nhìn tín hiệu cảnh báo khẩn cấp đang lụi dần giữa bầu trời sao.

Tiếng cát sỏi rào rào dưới chân báo hiệu sự hoảng loạn đang bùng lên. Thiết Bá từ đáy hố vừa đu dây tời trèo lên mặt đất, đôi bàn tay gân guốc nắm chặt cán búa đục đá đến trắng bệch. Phía sau anh, hơn hai trăm thợ đá tộc Cát Trắng túa ra từ các cửa hầm ngầm, kẻ cầm choòng sắt, người giơ cuốc chim, mắt long sòng sọc nhìn vệt khói đỏ.

“Cụ Quý! Thằng chó Cáp Đồ Nhĩ kéo quân tới rồi!” Thiết Bá thở hổn hển, giọng ồm ồm như đá tảng va vào nhau. “Quân giáp sắt muốn lấp sống anh em ta dưới đáy huyệt! Chúng con thà liều chết một phen, dùng búa đục này đập vỡ sọ lũ cướp nước chứ quyết không để chúng đụng tới miệng giếng!”

Tiếng gầm gừ phẫn nộ lan nhanh như lửa bén rơm khô. Đám trai tráng thung lũng Hạc Cốt siết chặt đòn gánh và sọt đá, rầm rộ muốn xông lên tiền duyên chắn lối. A Lãng cũng vội vã chạy tới, tay run rẩy cầm lấy cọc tiêu gỗ thông, đôi môi nứt nẻ mím chặt đầy vẻ quyết tử.

“Bà con! Dừng tay lại!”

Tiếng nói của cụ Quý không quá lớn nhưng đanh thép, trầm ấm và sang sảng lạ thường, lấn át cả tiếng gió cát đang gầm rít. Cụ giơ bàn tay chai sần lên, ánh mắt quắc thước quét qua từng gương mặt hằn sâu nỗi nhọc nhằn và phẫn uất.

“Các chú em cầm búa đục là để mở đường cho sự sống, không phải để vung lên chuốc lấy đổ máu vô ích.” Cụ Quý từ tốn nhưng dứt khoát bước tới gạt phắt cánh tay đang lăm lăm choòng sắt của Thiết Bá xuống. “Máu của người nghèo đổ xuống cát chỉ làm hoang mạc thêm khô khát, không đổi lại được một gáo nước ngọt nào đâu. Thiết Bá, mau dẫn toàn bộ anh em thợ đá lùi xuống lòng hầm, tiếp tục gia cố khung mộng gỗ sa mộc cho thật vững. Tuyệt đối không ai được manh động bước ra ngoài!”

“Nhưng còn cụ…” Thiết Bá trố mắt, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ.

“Già này một thân một mình sẽ bước lên gò cát đón chúng.” Cụ Quý vỗ nhẹ lên vai Thiết Bá, nụ cười đôn hậu thoáng hiện trên chòm râu bạc phơ. “Lẽ phải thuộc về kẻ biết trân quý mạch nước, không nằm ở mũi giáo sắt. A Lãng, giữ chặt quả dọi chì cho thẳng trục, đừng để lòng giếng lệch một phân nào.”

Nói đoạn, cụ Quý chỉnh lại chiếc túi da sờn mép bên hông, một tay cầm chắc cây thước thủy bằng đồng đỏ, tay kia kẹp cuốn sổ tay giấy dó, đĩnh đạc sải bước ngược dốc cát trắng. Bóng lưng hơi còng của người thợ già một trăm ba mươi chín tuổi in sừng sững giữa ranh giới mịt mùng của màn đêm sa mạc.

Gió thổi rát buốt, mang theo tiếng bánh xe sắt nghiến kẽo kẹt rợn người và nhịp chân rầm rập của đoàn lạc đà bọc giáp da. Đoàn quân ba trăm lính thiết giáp của pháo đài Bích Lăng dàn thành hàng ngang đen kịt trên đỉnh dốc, giáo sắt tuốt trần tua tủa lóe lên ánh thép lạnh ngắt. Ở trung tâm đội hình, cỗ xe pháo đá khổng lồ bằng gỗ mun bịt đồng thau dừng lại cách vị trí cụ Quý đúng mười trượng. Khung cần bật đá to bằng thân cây cổ thụ giương cao, ngậm một tảng đá xanh nặng hàng trăm cân chực lao xuống nghiền nát miệng giếng số một.

Trên chiếc kiệu dát vàng lộng lẫy do bốn con lạc đà khổng lồ nâng đỡ, Cáp Đồ Nhĩ ngồi bệ vệ, khuôn mặt vuông vức đỏ gay vì men rượu và cơn lôi đình. Lão trừng trừng nhìn ông lão áo chàm cô độc đứng chắn trước nòng pháo, vung roi da khảm đá quý gầm lên the the:

“Lão già gàn dở! Bản bá tước đã dung thứ cho cái mạng hèn của ngươi ở quảng trường, ngươi lại dám dẫn dắt lũ tiện dân đào huyệt khoét chân núi của ta! Ngươi có biết chỉ cần một cái vung tay của ta, tảng đá xanh kia sẽ giáng xuống đập nát đầu ngươi và chôn sống toàn bộ lũ giòi bọ dưới đáy hố không?”