Chương 18: Đảo chiều lòng người

Thanh đao tuần tra cắm sâu vào lòng cát trắng ngập đến nửa lưỡi, thân thép rung lên bần bật dưới ánh lửa đuốc chập chờn. Ba Đồ đứng chắn sừng sững giữa mũi cần pháo đá đồ sộ và cụ Quý, vạt áo giáp da đính đinh sắt rách bươm phần vai theo từng nhịp thở dồn dập. Vết thương do lằn roi quất rách má rỉ ra một giọt máu sẫm màu, chảy dài xuống tận cằm nhưng ánh mắt người đội trưởng vẫn nhìn thẳng không hề chớp.

Ba trăm lính thiết giáp phía sau chết lặng. Những bàn tay đang bám chặt dây chão kéo pháo bất giác nới lỏng, tiếng kim loại va chạm leng keng ngưng bặt giữa gió đêm hoang mạc.

Cáp Đồ Nhĩ trợn trừng hai mắt, mặt đỏ gay như gấc chín. Lão chồm người qua thành kiệu bọc da thú, cánh tay hộ pháp run lên bần bật vì phẫn nộ:

“Ba Đồ! Con chó săn của ta, ngươi điên rồi sao? Dám chĩa đao cản đường bản bá tước?”

“Thuộc hạ không điên, thưa đại nhân!” Ba Đồ dõng dạc cất tiếng, giọng đanh thép át cả tiếng rít của gió cát. Anh quay nửa người về phía hàng ngũ ba trăm quân thiết giáp, vung tay chỉ thẳng về những dải lều tơi tả rách nát phía xa dưới lòng chảo Hạc Cốt. “Anh em thiết giáp! Các người hãy mở mắt ra mà nhìn! Dưới những mái lều kia là ai? Là cha mẹ ruột thịt, là vợ dại con thơ của chính chúng ta đang thoi thóp từng ngày vì khát! Mỗi một gáo nước chúng ta cầm về đổi bằng đòn roi và mạng sống của đồng bào. Suốt bao năm qua, chúng ta giáp sắt giáo dài để bảo vệ cái gì? Bảo vệ một hồ nước sắp nổ tung chôn vùi tất cả, hay bảo vệ lòng tham của một kẻ coi mạng người như cỏ rác?”

Từng lời nói như xé toang bức màn sợ hãi bao phủ bấy lâu. Trong hàng quân, những ánh mắt nhìn nhau dao động dữ dội. Một tên lính trẻ đứng gần xe pháo đá khẽ buông thõng một bên dây chão, đôi vai gầy run lên:

“Mẹ tôi… ở xóm đá dưới kia, ba ngày rồi chưa có giọt nước thấm môi…”

“Câm mồm! Lũ phản trắc!” Cáp Đồ Nhĩ gầm lên điên loạn, tiếng rít khàn đục như dã thú mắc bẫy. Lão nhảy phắt xuống khỏi kiệu, cây roi da khảm đá quý rít lên xé gió, quất thẳng về phía đỉnh đầu Ba Đồ. “Ta nuôi lũ giòi bọ các ngươi bằng nước ngọt, nay các ngươi dám cắn lại chủ? Chết cho ta!”

Thế nhưng, ngọn roi hung bạo chưa kịp chạm tới Ba Đồ thì đã bị khựng lại giữa không trung. Một tiếng va chạm trầm đục vang lên khi hàng chục mũi giáo sắt của tốp lính cận vệ hàng đầu bất ngờ đan chéo vào nhau, tạo thành bức tường thép che chắn ngay trước mặt Ba Đồ.

Những mũi giáo sáng loáng từng chĩa vào dân lành nay đồng loạt hạ thấp xuống nửa thước, mũi nhọn chĩa chếch xuống cát trắng. Tiếng xì xào phản kháng như đàn ong vỡ tổ lan nhanh khắp đoàn quân ba trăm người. Cáp Đồ Nhĩ lảo đảo lùi lại nửa bước, ngọn roi da buông thõng, trán lão lấm tấm mồ hôi lạnh khi nhận ra sự phục tùng tuyệt đối bằng roi vọt đã hoàn toàn tan rã trước cơn khát của tình thân.

Thấy thời cơ đã chín muồi, cụ Quý từ tốn bước lên, đứng ngang hàng với Ba Đồ. Đôi mắt nâu của cụ phẳng lặng, ấm áp nhìn thẳng vào vị lãnh chúa đang thở hồng hộc:

“Bá tước Cáp Đồ Nhĩ, giận dữ không bịt được vết nứt của lòng đất, cũng chẳng giữ được lòng người. Già này hiểu ngài coi nguồn nước ốc đảo là quyền uy, nhưng quyền uy dựng trên đống đá nứt nẻ thì sớm muộn cũng hóa tro than. Vết rạn dưới chân đập Bích Lăng lúc ngài rời đi không phải ngẫu nhiên, mà là tiếng gầm phẫn nộ của cổ mạch Hoàng Tuyền Thủy Ngụy sâu năm mươi trượng. Càng đắp chặn, áp lực túi khí càng dâng cao; một khi nó bục vỡ, toàn bộ pháo đài hoa cương của ngài sẽ sụp đổ thành một bãi lầy cát lún.”

Cụ Quý giơ cao cây thước thủy bằng đồng, ánh lửa đuốc phản chiếu giọt bọt khí tròn vẹn đang đứng im giữa hai vạch chuẩn mực: