Chương 19: Tiếng thở dưới đáy vực

Luồng hơi nước ẩm lạnh thấu xương vừa xộc lên từ khe nứt rặng Hắc Nham như mũi kim châm vào da thịt, làm ngọn lửa trên những cây đuốc quanh miệng giếng chao đảo lụi dần. Mặt cát dưới chân cụ Quý hãy còn rung rinh theo từng nhịp mạch ngầm dồn dập. Không để lãng phí một khắc nào trong hạn định một ngày một đêm vừa bắt đầu đếm ngược, cụ siết lại quai túi da bên hông, quay sang gật đầu với người thợ đá đầu đàn:

“Thời gian không chờ ta đâu chú Bá. Lòng đất đã phát hỏa, túi nước năm mươi trượng sắp đội đá chui lên rồi. Ta phải xuống đáy hẻm ngay bây giờ!”

“Rõ thưa cụ! Anh em, dỡ ròng rọc lớn, hạ dây chão!”

Thiết Bá gầm lên một tiếng dứt khoát. Hơn hai mươi thợ đá tinh nhuệ nhất của tộc Cát Trắng lập tức quăng bạt da, thoăn thoắt ghì chặt những vòng dây bện da lạc đà to bằng bắp tay vào cọc gỗ lim đóng sâu nơi miệng vực Hẻm Quỷ Khóc. Ba Đồ dẫn toán lính thiết giáp đứng dạt ra xa ngoài gò đất, lặng lẽ lập chốt canh phòng che chắn gió cát và bầy thám mã của ốc đảo.

Cụ Quý cùng Thiết Bá và A Lãng bước vào chiếc rọ mây bọc da gai. Từng hồi cót két rợn người vang lên dọc vách đá hoa cương dựng đứng khi chiếc rọ tụt dần xuống đáy vực hun hút sâu đúng năm mươi trượng. Càng xuống sâu, hơi nóng ban ngày của sa mạc biến mất không còn tăm tích, chỉ còn màn sương mù mỏng tanh mang mùi rêu ẩm và vị khoáng mằn mặn quẩn quanh sống mũi.

Chân vừa chạm vào nền đá cuội lạo xạo dưới đáy Hẻm Quỷ Khóc, cụ Quý đã nghe thấy một thứ âm thanh rền rĩ, trầm đục như tiếng gầm nghẹn ngào của loài cự thú bị giam cầm ngàn năm dưới lòng đất sâu. Đó là tiếng nước gầm réo cuộn trào của cổ mạch Hoàng Tuyền Thủy Ngụy đang vật lộn với bức tường đá vôi phong tỏa cuối cùng.

Trước mặt cụ, bức tường đá vôi sừng sững xám xịt ướt đẫm nước. Dưới áp suất khổng lồ tích tụ từ hàng thế kỷ, những vỉa đá rạn nứt đang rỉ ra từng tia nước nhỏ li ti, bắn vọt vào không khí lạnh ngắt buốt nhức như châm kim, rơi lộp độp xuống nền cát sỏi.

“Lạy trời đất… vách đá này đang rỉ máu!” Thiết Bá run giọng thốt lên, bàn tay thô ráp sờ lên lớp đá nhớp nháp mồ hôi nước. “Nước ngầm mạnh đến mức ép cả đá vôi toát mồ hôi thế này thì một nhát búa bạt mạng là đá vỡ òa, cuốn trôi hết cả lũ chúng ta!”

“Bởi vậy mới cần đến đôi tai và con mắt của người thợ đục, chú em chớ hoảng.”

Cụ Quý điềm đạm trấn an, tháo búa gõ trắc âm chuôi khắc rãnh bên hông ra. Cụ khẽ nghiêng đầu, áp sát tai trần vào phiến vách ẩm ướt, bàn tay gân guốc giơ cây búa gõ từng nhịp “cộc… cộc… cheng” đều đặn quanh chu vi mắt đá ngậm nước. Âm thanh vọng lại từ lòng đá lúc thì đặc quánh nặng nề, lúc lại thanh vang rỗng tuếch như tiếng chum nứt.

Cụ lùi lại ba bước, quệt vệt nước bắn trên trán, đưa ngón tay trỏ chỉ thẳng vào một khoảng đá hơi lõm xuống có gờ khoáng màu vàng nhạt:

“Đây rồi. Chỗ này là rốn đá, tâm điểm chịu lực yếu nhất của vỉa ngầm, đường kính đúng ba thước. Các nơi khác đá vôi ngậm vỉa thạch cao rất dày, nếu đục bừa sẽ gây nổ bục túi khí Hoàng Tuyền Huyết Mạch, sụp lở toàn bộ hẻm núi. Nhưng khoét đúng vòng tròn ba thước này, ta sẽ mở được một cánh cửa xả êm ái, bẻ gãy cơn giận của dòng nước.”

Nói đoạn, cụ Quý mở cuốn sổ tay giấy dó sờn mép bọc trong da cừu, trải phẳng lên một phiến đá tảng bằng phẳng, soi ánh đèn dầu rọi từng chi tiết:

“Chú Bá, cho thợ dựng ngay khung gỗ sa mộc chịu lực hình cánh cung áp sát mép ngoài mắt đá. Khung cánh cung này đóng vai trò then cài van tràn, vừa đỡ vách đá không bị sập hàm ếch khi nước bục ra, vừa giữ các rãnh trượt để hạ then gỗ sa mộc điều tiết lưu lượng nước tràn vào lòng kênh Kharez.”

“Đã hiểu ý cụ! Tốp xẻ gỗ, vần các súc sa mộc vào đây!”

Thiết Bá vung tay quát lớn. Tốp thợ đá lực lưỡng nhanh chóng khuân những khúc gỗ sa mộc già đanh, thớ gỗ dẻo dai ngâm dầu lạc không sợ nước mục, chia nhau khiêng vào sát chân vách đá. Từng nhát búa sắt nện rầm rập vào các nêm đá, găm chặt chân đế của giàn khung cánh cung xuống nền đá vôi.

Ở góc bên cạnh, A Lãng cẩn thận đón lấy chiếc thước thủy bằng đồng từ tay cụ Quý. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi quỳ một chân trên sỏi ướt, hai mắt chăm chú nhìn vào ống thủy tinh gắn giữa thân thước đồng đã ngả màu mắt cua. Bọt khí tròn vẹn tựa hạt đậu xanh đang lắc lư chầm chậm theo từng cử động nêm chốt gỗ.

“Thầy Quý ơi, bọt nước nghiêng về bên vách núi gần nửa phân rồi!” A Lãng cất giọng lanh lẹ, ngón tay giữ chặt mép nêm gỗ sa mộc.