Chương 22: Bình minh trên cát trắng

Cụ Huỳnh Tấn Quý đứng trước cửa lều, nheo đôi mắt nâu nhìn ra triền dốc cát thoai thoải. Cỗ xe pháo đá bằng gỗ mun gầm rít trên từng khớp trục, bánh xe nghiến rào rào qua lớp sỏi trắng rồi dừng khựng lại cách mép xóm cát chưa đầy mười lăm trượng. Tám con lạc đà phì phò phả hơi nóng, bọt mép sủi trắng xóa bên những dải da thồ nạm đồng.

Trên lưng con lạc đà đầu đàn, Cáp Đồ Nhĩ ngạo nghễ vung cao chiếc roi da cán nạm ngọc, đôi mắt ti hí đảo quanh tìm kiếm cảnh tượng hoang tàn như mường tượng. Gã hít một hơi thật sâu, giọng khàn đục the thé vang lên qua tấm che mặt bằng vàng ròng:

“Lão già gàn dở! Hạn định một ngày một đêm đã điểm đúng bóng tròn chân cọc! Lũ tiện dân các ngươi đã đục thủng được tấc đá nào chưa, hay chỉ biết chui rúc chờ pháo đá của bản bá tước nghiền nát thành bùn cát? Mau quỳ xuống nhận tội, bằng không một hòn đá xanh này sẽ san phẳng toàn bộ xóm lều Hạc Cốt!”

Tiếng quát tháo vừa dứt, Cáp Đồ Nhĩ đột ngột khựng lại. Gã chớp chớp mắt, ngón tay bọc giáp sắt khẽ run rẩy ghì chặt dây cương.

Không có tiếng than khóc xin tha mạng. Không có cảnh tượng những kẻ khát cháy cổ nằm la liệt chờ chết. Thay vào đó, một luồng gió mát rượi mang theo hơi nước thanh khiết thổi thốc vào mặt gã, xua đi cái oi nồng ngột ngạt ngàn đời của hoang mạc. Cáp Đồ Nhĩ trố mắt nhìn xuống những con mương đá mới đào tỏa nhánh khắp các ngõ lều. Nước. Nước ngọt trong vắt, óng ánh dưới ánh mặt trời rực rỡ, đang róc rách luồn qua từng bờ đất, đổ đầy ắp những bể chứa bằng đá vôi xốp và tràn cả ra những vũng cát mịn quanh gốc cỏ lạc đà. Dân làng tộc Cát Trắng tay bưng bầu gốm, tay cầm gáo dừa, quần áo ướt đẫm những giọt nước ngọt mát lành, ánh mắt rạng ngời nhìn thẳng vào cỗ xe pháo đá đồ sộ mà không hề có nửa phần khiếp sợ.

“Nước… Nước ở đâu ra thế này?” Cáp Đồ Nhĩ lắp bắp, mặt vuông biến sắc, hàm râu quai nón giật giật từng cơn kinh hãi. “Giả tạo! Đây chắc chắn là trò ma mị của lũ tiện dân! Quân bay đâu, châm ngòi pháo đá! Bắn nát cái mương kia cho ta!”

“Không một ai được chạm vào cần pháo!”

Một tiếng thét đanh thép vang lên xé toạc bầu không khí căng thẳng. Đội trưởng Ba Đồ thúc lạc đà phi vọt lên phía trước, thanh đao tuốt trần giơ cao trong nắng sớm. Phía sau anh, hàng trăm binh lính thiết giáp áo đính đinh sắt đồng loạt tiến bước, tiếng giáp sắt va vào nhau rộn rã, vang dội cả một góc trời. Họ không chĩa mũi giáo vào dân làng, mà dàn thành ba hàng ngang vững chãi, đan chéo những ngọn giáo sắt sáng loáng chắn ngang giữa cỗ xe pháo đá và lối vào thung lũng.

Ba Đồ ghìm cương, ánh mắt rực lửa nhìn thẳng vào vị lãnh chúa mà mình từng phục tùng, dõng dạc cất lời:

“Thuộc hạ xin bẩm đại nhân! Mạch ngầm Hoàng Tuyền Thủy Ngụy đã được khai thông an toàn! Nước ngọt chảy qua kênh ngầm Kharez dài đúng hai mươi dặm, về tới thung lũng Hạc Cốt trước khi hết hạn một khắc! Chân đập Bích Lăng đã ngừng rò rỉ, hiểm họa sụp đổ địa tầng không còn nữa! Chúng tôi là con em xứ cát, chúng tôi giương giáo sắt để bảo vệ nguồn sống của quê hương, tuyệt đối không bao giờ làm tay sai giết hại đồng bào ruột thịt!”

Tiếng hô hưởng ứng của binh lính vang lên như sấm rền:

“Bảo vệ dòng nước! Bảo vệ thung lũng Hạc Cốt!”

Thấy lòng quân phản trắc ngay trước mắt, Cai đội Mông Cổ Lặc ngồi trên lưng lạc đà bên cánh tả bỗng nghiến răng trừng mắt. Hắn gầm lên một tiếng man rợ, bất thần rút đoản đao bên hông, toan lao thẳng về phía cụ Quý đang đứng ung dung phía trước:

“Lũ phản nghịch! Để tao lấy đầu lão già này dâng lên bá tước!”

Nhưng mũi đao của hắn chưa kịp vung hết sải tay thì một bóng người vạm vỡ như gấu đá đã lao tới chặn đứng. Bàn tay thô ráp nứt nẻ của Thiết Bá chộp chuẩn xác vào cổ tay Mông Cổ Lặc, siết chặt như gọng kìm thép. Một tiếng rắc giòn giã vang lên kèm theo tiếng rú thảm thiết của tên thám mã. Thiết Bá hừ lạnh một tiếng, vặn ngược khớp tay hắn ra sau rồi giật phăng thanh đoản đao ném cắm phập xuống cát. Ba người thợ đá dày dạn kinh nghiệm lập tức ùa tới, tước sạch bao tên, đè nghiến Mông Cổ Lặc xuống mặt đất cát trước sự chứng kiến của toàn thể binh sĩ.

Vòng vây của dân chúng và quân thiết giáp khép chặt lại. Mông Cổ Lặc nằm bẹp dí như con bọ hung gãy cánh, run rẩy không dám ngẩng đầu.

Cụ Quý lúc này mới từ tốn bước từng bước khoan thai qua hàng giáo sắt. Cụ mặc chiếc áo vải thô màu chàm sờn vai, bên hông lủng lẳng ống đồng đựng thước thủy đã ngả màu mắt cua. Dáng người cụ hơi còng nhưng bước chân vững chãi lạ thường, ánh mắt nâu đôn hậu nhìn Cáp Đồ Nhĩ đang ngồi chết lặng trên yên lạc đà.