Chương 6: Vết cắt Hẻm Quỷ Khóc

Âm vang “bong…” trầm đục dội ngược từ lòng đất như một sợi tơ vô hình thắt lấy lồng ngực những người ngồi trong xưởng đục đá. Ngọn đèn dầu lạc chao nghiêng, hắt bóng Thiết Bá đổ dài lên vách đá vôi xốp xù xì. Gã thợ cả nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng giần giật, bàn tay gân guốc siết chặt lấy chiếc quai búa đục đặt bên đùi.

“Hoàng Tuyền Thủy Ngụy… cổ mạch ngầm ba mươi trượng…”

Thiết Bá lẩm bẩm, giọng khàn đặc như hai hòn sỏi cọ vào nhau. Nhưng chỉ trong một chớp mắt, tia sáng le lói nơi đáy mắt gã bỗng chùng xuống, nhường chỗ cho nỗi sợ hãi truyền kiếp đã bám rễ qua bao đời dân ngụ cư nơi cát trắng. Gã ngước lên nhìn cụ Quý, giọng run rẩy:

“Nhưng thưa cụ Quý… người già trong thung lũng vẫn rỉ tai nhau về tai họa Hoàng Tuyền Huyết Mạch. Lòng đất này cất giữ con quái vật khí nén hung bạo, hễ mũi đục chạm vào không khéo làm rách màng đá, cả hoang mạc sẽ sụt lún thành một hố sâu chôn vùi vạn mạng người. Bá tước Cáp Đồ Nhĩ xây đập dày ba tầng đá hoa cương còn chẳng dám đục sâu, lũ thảo dân chúng tôi… liệu có đang rước vạ diệt tộc?”

Mấy người thợ đá ngồi cạnh khẽ rụt cổ lại, mắt đảo quanh nhìn nền đất nứt nẻ dưới chân như sợ nó chực há miệng nuốt chửng lấy mình. A Lãng ngồi bên cạnh cụ Quý, dẫu vai áo còn vương vệt máu khô từ vết thương bả vai, ánh mắt thằng bé vẫn rực lên ngọn lửa bướng bỉnh:

“Anh Thiết Bá sợ gì chứ! Chẳng nhẽ ngồi chờ ba ngày nữa để lão béo Cáp Đồ Nhĩ đem quân san phẳng xóm lều à? Thầy Quý chỉ cần gõ ba nhịp búa đã làm tường thành Bích Lăng rỉ nước, thầy nói có nước thì chắc chắn có nước!”

Cụ Quý điềm đạm mỉm cười, thong thả đưa tay vuốt chòm râu bạc như mây núi. Cụ vỗ nhẹ lên mu bàn tay gầy guộc của A Lãng để trấn an thằng bé, rồi ngước nhìn Thiết Bá bằng đôi mắt nâu ấm áp, sáng trong:

“Chú em nói không sai. Lòng đất ngậm khí nén và nước dữ chẳng khác nào con lạc đà bất kham, kẻ vụng về vung roi bừa bãi ắt bị nó quăng xuống vực. Đập đá Bích Lăng xây chặn họng thoát tự nhiên khiến áp lực tích tụ đến bờ vực vỡ tung, đó là do lòng tham che mờ mắt kẻ cai trị. Nước muốn xuôi dòng thì ta mở lối cho nước đi. Muốn khơi thông mà không làm sụt lở hoang mạc, già này phải tìm cho ra nguồn cấp nước thượng nguồn, đo từng tấc dốc, tính từng phân lực nén.”

Cụ Quý chỉ tay về hướng bắc, nơi bóng đen sừng sững của rặng núi Hắc Nham như lưỡi cưa khổng lồ khẽ rạch vào màn đêm:

“Cội rễ của mạch nước ngầm nằm ở Hẻm Quỷ Khóc. Đêm nay, già này cần lên đó khảo sát thực địa. Biết rõ độ cao đáy hẻm so với thung lũng Hạc Cốt, ta mới vạch được đường dẫn nước tự chảy an toàn.”

Thiết Bá giật mình nhìn ra ngoài trời:

“Hẻm Quỷ Khóc? Nơi đó địa hình hiểm trở, vách đá dựng đứng lại đầy bẫy cát lún. Hơn nữa, chốt canh của đám lính giáp sắt tuần tra ngặt nghèo lắm cụ!”

“Càng nguy hiểm, ta càng phải đi trước khi trời sáng,” cụ Quý cẩn thận xếp chiếc thước thủy bằng đồng vào bao da đeo bên hông, giọng kiên định lạ thường. “Nếu không đích thân đo đạc, ba ngày sau lấy gì để cứu vạn sinh linh thung lũng?”

Thấy quyết tâm không thể lay chuyển của cụ già trăm tuổi, ngực Thiết Bá phập phồng xúc động. Gã dằn mạnh chiếc búa đục xuống đất, nghiến răng:

“Được! Thằng này sinh ra từ đá, chết cũng chôn trong hốc đá. Để tôi dắt hai con lạc đà gầy đưa cụ đi đường tắt tránh trạm gác.”

“Cháu đi với!” A Lãng bật dậy, bàn tay thoăn thoắt nhét mảnh đá phong hóa có vệt khoáng ngậm muối sâu vào túi ngực. “Hẻm Quỷ Khóc là nơi ông nội cháu từng đặt chân tới, từng khe đá lối mòn cháu đều thuộc như lòng bàn tay!”

Cụ Quý nhìn vết thương bả vai của cậu bé, thấy nét mặt cậu rắn rỏi không chút nao núng thì khẽ gật đầu:

“Được, cháu nhỏ dẫn đường. Nhớ đi khẽ, giữ nhịp thở cho êm.”