Chương 13: Thử Lửa Ghềnh Đá Voi

Bàn tay Cầm Khun siết chặt cán dầm gỗ nghiến cho đến khi những khớp ngón tay trắng bệch, tê dại. Suốt đêm dài trằn trọc bên bếp lửa nhà sàn, tiếng gầm gừ trầm đục của dòng sông Mã phía hạ lưu cứ dội vào vách núi Pha Luông, vây bọc lấy tâm trí chàng như bầy cọp dữ rình mồi. Từng cơn gió lạnh luồn qua khe liếp nứa làm ngọn lửa bập bùng chao đảo, cũng như nỗi âu lo cứ chực trào lên bóp nghẹt lồng ngực người trai trẻ bản Chiềng Lương.

Khi màn sương sớm đùng đục vừa tràn xuống bến Vạn Én, tiếng tù và rúc lên dõng dạc hòa cùng nhịp mõ tre của cụ Cầm Văn Bão đã xé toạc sự tĩnh mịch của núi rừng. Dưới làn sương buốt giá, ba mươi chiếc thuyền đuôi én sừng sững gối đầu trên ngọn sóng dập dềnh ngầu đỏ phù sa. Để bảo toàn số lương thực quý giá của triều đình trước khi các tay chèo kịp thuần thục luồng lạch, ngay từ canh năm, cụ Bão đã sớm hạ lệnh cho quân dân tạm thời chuyển các bọc lương thật lên cất giữ cẩn mật nơi kho bãi cao ráo, thay vào mỗi lòng thuyền từng khối đá hộc nặng trịch được khiêng từ chân vách núi xuống.

Từng khối đá được xếp đặt cân bằng dọc theo sống thuyền, nẹp chặt bằng dây mây rừng, tạo nên đúng tải trọng mười đến mười hai tạ như khi chuyên chở quân lương thực thụ. Đem mạch sống ba trăm tạ thóc cùng năm mươi tạ muối đánh cược giữa lúc binh lính và trai bản chưa thấu hiểu tính nết từng con sóng là điều tối kỵ của nghề sông nước. Đợt thao diễn thử lửa vượt ghềnh hiểm bằng thuyền chở đá chính là bài học sắt đá mà người thợ cả một trăm sáu mươi sáu tuổi răn dạy cháu con.

— Chắt Khun! — Tiếng cụ Cầm Văn Bão sang sảng vang lên từ mỏm đá chỉ huy nhô ra mép nước. Vị đại lão đứng sừng sững trong chiếc áo chàm đẫm sương, râu tóc bạc phơ bay bồng bềnh trong gió lộng, tay cầm cây gậy tre già chỉ thẳng về phía hạ lưu. — Con là trai họ Cầm, hãy cầm chắc dầm lái dẫn đường cho ba mươi cánh én! Đá ngầm dưới lòng sông dẫu nhọn hoắt cũng chỉ là vật chết, người cầm dầm mới là linh hồn con thuyền. Đừng để nỗi sợ làm mờ mắt sáng!

— Chắt xin ghi lòng tạc dạ lời cụ cố! — Cầm Khun cất tiếng đáp vang, cố ghìm chặt nhịp đập dồn dập đang dội thình thịch nơi lồng ngực.

Trần Nhật Du bước nhanh tới mép bến, ánh mắt quắc thước mang theo uy phong tướng môn nhìn thẳng vào Khun: — Cầm tráng sĩ, chư quân trên các thuyền phía sau đều nhìn vào ngọn dầm của ngươi mà định hướng. Hãy mở đường cho toàn đội!

Cầm Khun gật đầu dứt khoát rồi tung mình nhảy xuống khoang lái chiếc thuyền tiên phong. Bốn trai bản Chiềng Lương lực lưỡng cùng bốn binh sĩ thiện chiến của triều đình đã túc trực sẵn ở hai bên mạn, bắp tay cuồn cuộn gân guốc, bàn chân bám chặt vào nan bương đáy thuyền, mỗi người ghìm chắc một mái dầm gỗ nghiến đen bóng.

— Xuất phát! Thúc dầm! — Khun vung cao tay dầm, cất tiếng thét đanh thép át cả tiếng sóng vỗ bờ.

Tám mái dầm đồng loạt cắm sâu vào dòng lũ ngầu đục. Chiếc thuyền đuôi én khẽ rùng mình, mũi thuyền nhọn hoắt xé toạc ngọn sóng đầu tiên, lao vút đi tựa cánh én chao lượn giữa trời giông bão. Phía sau, hai mươi chín chiếc thuyền én chở nặng đá hộc rẽ nước nối đuôi nhau xuất bến, tạo thành một mũi tên khổng lồ kiêu hãnh rạch đôi mặt sông Mã cuồn cuộn.

Trên triền vách đá ven bờ, cụ Cầm Văn Bão đích thân dùng thanh cật tre gõ vang nhịp mõ “cốc… cắc… cốc…”, điều phối nhịp dầm và giữ vững khí thế cho đoàn quân. Dưới sự điều khiển chuẩn xác của Cầm Khun, chiếc thuyền dẫn đầu lướt êm qua những bãi cạn đầu tiên. Vô số mỏm đá ngầm trồi sụt thỉnh thoảng quệt vào đáy lườn phát ra những tiếng cọ xát ken két rợn người. Thế nhưng, nhờ đáy thuyền cạn lướt cách mặt nước hai gang tay cùng đặc tính dẻo quếch của bương đá ngâm khoáng nóng, con thuyền chỉ khẽ nẩy nhẹ rồi trượt qua các sống đá một cách ngoạn mục.

Máu nóng bừng bừng chảy trong huyết quản Cầm Khun, sự phấn chấn tạm thời đẩy lùi bóng ma sợ hãi. Chàng nghiêng mình ghìm cán dầm, hô vang hiệu lệnh: — Đè mạn trái! Ép nước vượt ghềnh cạn!

Tám mái dầm đồng loạt vung lên hạ xuống nhịp nhàng như một khối thống nhất. Lực đẩy dũng mãnh cộng hưởng cùng cú bẻ lái điệu nghệ của Khun khiến con thuyền lướt đi vun vút, bỏ lại sau lưng những dải bọt trắng xóa cuộn trào. Tiếng reo hò cổ vũ của quan quân và dân bản trên bờ rộn rã cả một khúc sông, xua tan cả màn sương sớm bảng lảng.