Chương 14: Lắng Nghe Nhịp Đá

Từ trên mỏm đá vôi chênh vênh nơi bờ vực, ánh mắt Cầm Văn Bão thu trọn từng biến động nơi khúc ngoặt ghềnh Đá Voi. Giữa làn bọt cuộn sôi sùng sục, chiếc thuyền đuôi én tiên phong chở mười hai tạ đá hộc đang giãy giụa trong thế hiểm nghèo. Mạn thuyền bên trái găm chặt vào hốc đá tai mèo sắc lẹm, dòng nước lũ từ thượng nguồn dồn ứ lại, chồm qua mép cật bương tuôn xối xả vào khoang. Bốn gã trai bản cùng bốn người lính triều đình chới với, cuống cuồng dùng mái dầm chọc xuống dòng nước hòng đẩy mũi thuyền ra, nhưng sức người chọi với thác dữ chỉ như châu chấu đá xe.

Ở đuôi thuyền, chắt nội Cầm Khun đứng chết trân. Cán dầm lái trượt khỏi thế ghìm, đôi vai vạm vỡ run lên từng chặp, ánh mắt dại đi trước tiếng gầm ùng ục ma quái vọng lên từ lòng xoáy ngầm. Cơn ác mộng suýt chết đuối năm mười tuổi đã bóp nghẹt tâm trí chàng trai trẻ.

“Nó lại rơi vào bóng ma nước xoáy rồi!” — Ý nghĩ ấy xẹt qua tâm trí cụ Bão nhanh như chớp giật.

Không một thoáng chần chừ, thân hình trăm sáu mươi sáu tuổi của bậc đại lão khẽ nhún mình. Bàn chân khẳng khiu bám vào vách đá lấy đà, tà áo chàm bay phần phật trong gió lũ. Cụ Bão phóng vút xuống khoảng không. Tựa cánh én liệng sà mặt nước, cụ điểm nhẹ mũi chân lên một mỏm đá ngầm nhô giữa đầu sóng, rồi mượn thế trượt êm ái đáp thẳng xuống lòng thuyền. Thân bương chỉ khẽ rùng mình một nhịp, vững như có bàn thạch cắm sâu xuống đáy sông.

— Cụ già làng! — Mấy người lính triều đình kinh ngạc kêu lên, trong mắt ánh lên tia hy vọng.

Cụ Bão rảo bước về phía đuôi thuyền, vượt qua những tảng đá hộc dằn đáy. Bàn tay gân guốc siết chặt bờ vai đang co rút của Cầm Khun. Hơi ấm từ bàn tay trăm năm bão gió truyền thẳng qua lớp áo ướt sũng, ngấm sâu vào da thịt chắt nội. Cùng lúc, cụ vung thanh dầm đẽo từ lõi nghiến già, gõ mạnh một tiếng “cắc” đanh giòn vào then be thuyền, cất giọng quát rền vang át cả tiếng thác đổ: — Khun! Nhìn vào mắt ta! Sóng Mã dữ dằn thật, nhưng nó chỉ nuốt được kẻ yếu lòng, không nuốt nổi người mang dòng máu họ Cầm! Tỉnh lại!

Tiếng gõ dầm như hồi chuông gióng giữa hư không, kéo Cầm Khun vụt thoát khỏi vực xoáy ký ức tăm tối. Chàng giật bắn người, hơi thở dồn dập, đôi con ngươi hoang mang dần gom lại, nhìn rõ gương mặt phong trần râu tóc bạc phơ của cụ cố.

— Cụ... cụ cố... Thuyền kẹt rồi, nước đang tràn vào khoang... — Khun lắp bắp, hai bàn tay rướm máu vì bấu chặt vào cán gỗ.

— Yên tâm, khung bương ngâm bùn khoáng chưa rạn, thuyền ta chưa chìm! — Cụ Bão trầm giọng trấn an, rồi ngoảnh sang quát lớn: — Thu hết dầm lại! Đừng dùng sức trâu mà cưỡng lại lòng sông! Mọi người dồn thế sang mạn phải, giữ thăng bằng cho đá hộc!

Tám tay chèo lập tức tuân lệnh dồn sang be phải. Mạn thuyền bớt chao đảo, nhưng áp lực nước lũ dồn ép vào mạn trái vẫn căng như dây đàn, thân bương rên ken két khi bị tì chặt vào gờ đá sắc nhọn.

Cụ Bão bước sát lại sau lưng chắt nội, bốn bàn tay cùng nắm chặt thanh dầm lái bằng gỗ nghiến già. Cụ áp lồng ngực vào lưng Khun, để chàng cảm nhận nhịp thở khoan thai, vững vàng như vách đá Pha Luông.

— Nghe này chắt Khun, — cụ Bão ghé sát tai chàng, giọng hào sảng truyền thụ bí quyết — Nước qua khe hẹp gặp đá chắn tất phải dội ngược. Hốc đá tai mèo cắn lấy mạn thuyền, nhưng chính thế nước ép vào vách lại sinh ra sức nước dội ngược đẩy ra ngoài. Đừng chống lại dòng xoáy! Hãy lắng nghe nhịp thở của đá! Chờ ngọn sóng dập vào hốc, mượn sức nước đẩy đó mà xé toạc bụng sóng!

Cầm Khun nín thở. Qua thân dầm và đôi bàn chân trần cắm chặt vào lườn thuyền, chàng bắt đầu cảm nhận từng đợt rung chuyển nhịp nhàng từ lòng đá sâu thẳm. Nước xiết cuồn cuộn không còn là quái vật vô hình, mà hiển hiện thành từng luồng chảy cuộn xoáy của dòng sông.