Chương 15: Hịch Lệnh Xuất Quân

Trần Nhật Du sải bước nhanh qua bãi cát bồi, vươn hai cánh tay vững chãi đón lấy người kỵ mã vừa ngã văng khỏi yên ngựa. Bàn tay phải của chàng, nơi từng rách toạc vì ghìm dây bè nay đã kéo da non phẳng phiu nhờ bài thuốc lá rừng kỳ diệu của nàng Ban, ghìm chặt bờ vai đang run bần bật của người lính truyền tin.

Người lính thở dốc, mắt đỏ ngầu tơ máu, gắng gượng dùng chút tàn lực giúi chiếc ống tre bọc sáp niêm phong đỏ rực vào tay chàng: — Bẩm... Khâm sai đại nhân... Cửa biển... đại quân nguy cấp...

Dứt lời, người lính lả đi trong vòng tay quân sĩ. Trần Nhật Du không chậm trễ nửa khắc. Rút phắt đoản đao bên hông, chàng gọt phăng lớp sáp niêm phong dán triện son hành dinh triều đình, mở dải lụa điều ghi kín nét mực son khẩn cấp.

Đôi mắt vị Khâm sai đốc vận lướt nhanh qua từng dòng chữ, mỗi nét bút như nhát búa giáng thẳng vào lồng ngực. Tin tức từ cửa biển tựa sét đánh ngang tai: Đạo quân thiện chiến của Toa Đô và Ô Mã Nhi từ Chiêm Thành đã đánh thốc lên mạn nam, hình thành thế gọng kìm hiểm ác siết chặt vùng duyên hải Thanh - Nghệ. Quân ta cạn kiệt lương thực, thương binh thiếu muối hạt để rịt vết thương cầm máu, phòng tuyến trước mặt biển đang đứng trước nguy cơ vỡ trận từng ngày. Dưới cuối dải lụa, Tiết chế đại vương hạ lệnh đanh thép: kỳ hạn giao lương phải rút ngắn đúng năm ngày!

Rút ngắn năm ngày! Mười ngón tay Trần Nhật Du siết chặt mép lụa đến mức trắng bệch. Năm ngày vốn là khoảng thời gian dự phòng để đoàn thuyền nghỉ ngơi, chỉnh đốn sau khi vượt bãi ghềnh hiểm trở. Nay bị cắt phăng, đồng nghĩa với việc ba trăm tạ thóc và năm mươi tạ muối mỏ đang tập kết ở bến Vạn Én phải được vận chuyển xuôi dòng ngay lập tức, tuyệt đối không được phép chậm trễ một khắc. Nếu lỡ hẹn, phòng tuyến duyên hải tan vỡ, đại cuộc chống giặc Thát sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Giữa lúc ruột gan vị tướng trẻ đang sôi lên như vạc dầu, trời đất bỗng nhiên chuyển vần dữ dội.

Từ đỉnh Pha Luông cao ngất, những quầng mây đen kịt như mực tàu cuồn cuộn sà xuống, nuốt chửng ánh mặt trời đứng bóng. Gió rừng rít lên từng hồi man dại, quất nghiêng ngả những rặng bương già ven bờ bãi. Một lằn chớp xanh lét rạch ngang nền trời mù mịt, kéo theo tiếng sấm nổ rền vang làm rung chuyển non ngàn. Mưa giông trút xuống xối xả, biến dòng sông Mã dưới chân dốc thành một dải nước đỏ ngầu hung tợn. Bọt nước sủi sôi ùng ục, tiếng nước réo ầm ào dội về từ hạ nguồn báo hiệu cơn đại hồng thủy đổ ập xuống sớm hơn thường lệ.

Mấy viên phó tướng và quân hiệu dưới quyền Trần Nhật Du hớt hải chạy tới, nhìn dòng nước lũ đang dâng cao từng gang tay, sắc mặt ai nấy đều tái nhợt. Một viên hiệu úy run giọng bẩm báo: — Tướng quân! Sóng sông Mã cuộn cao quá đầu người. Ba dặm chín khúc ngoặt của thác Kẻo ban ngày còn là mồ chôn bè mảng, huống chi ban đêm tối đen như mực! Đi trong đêm bão chẳng khác nào đem sinh mạng ba trăm tướng sĩ cùng toàn bộ lương thảo ra nộp cho hà bá. Xin ngài cho hoãn lại đến sớm mai, chờ mưa ngớt lũ rút rồi hãy tính! — Phải đấy đại nhân! — Một viên quân hiệu khác phụ họa — Đêm tối mịt mùng không thấy rõ tim xoáy đá ngầm, sơ sẩy một tấc là tan tành bọt nước. Chi bằng hạ trại cố thủ, đợi bão tan...

Lồng ngực Trần Nhật Du thắt lại. Nhìn con sông đỏ quạch đang cuộn sóng dữ, rồi lại nghĩ đến cảnh quân vương cùng tướng sĩ nơi đầu sóng ngọn gió đang chia nhau từng hạt muối, nhịn đói cầm cự trước vó ngựa giặc Thát, chàng giằng xé khôn nguôi. Chậm một đêm, quân vương nguy khốn; nhưng nếu mạo hiểm xuất trận giữa bão bùng mà thuyền lật lương chìm, chàng lấy gì đền nợ nước?

— Hồ đồ! Kẻ thù chém giết trước mặt còn chưa lùi bước, cớ sao mới thấy mây đen đã rụt cổ lại như rùa thế kia?

Tiếng quát vang rền như sấm động non ngàn xé toạc màn mưa gió.