Chương 16: Mũi Én Nghênh Bão

Mưa rừng trút xuống xối xả như muốn dìm cả dải giang sơn chìm vào đáy nước. Dòng nước sông Mã đỏ ngầu phù sa gầm réo cuộn sôi, dâng cao ngập tràn bờ bãi, chồm lên như một con thủy quái khổng lồ đang quằn quại giữa đêm đen mịt mù. Vừa dứt ba hồi tù và trầm hùng của cụ cố Cầm Văn Bão, ba mươi chiếc thuyền đuôi én lập tức rời khỏi bến Vạn Én, bị dòng nước lũ hung hãn ngoạm lấy rồi cuốn vụt đi trong màn mưa giăng trắng trời.

Đứng vững chãi ở cuối khoang chiếc thuyền chở muối mỏ, hai bàn chân trần của Cầm Khun cắm chặt vào lườn bương, bắp chân gồng cứng ghìm chặt mái dầm gỗ nghiến già. Dưới lớp nan bương đá dẻo dai, những thớ gỗ rung bần bật theo từng nhịp sóng dồi, nhưng thân thuyền vẫn lướt đi nhẹ nhõm, không hề có cảm giác nặng nề, ục ịch như những chiếc bè nứa xưa cũ. Phần muối mỏ quý giá cùng những bao thóc được chia về thuyền đã bọc kín mít trong ba lớp cói khô, da trâu hun khói và vải chàm quét nhựa trám rừng, nằm yên định nơi đáy khoang, tuyệt đối không để một giọt nước mưa hay bọt sóng nào ngấm vào làm hư hại mạch sống của quân vương.

Trước mũi thuyền của Khun, những bóng thuyền thon dài nối đuôi nhau thành một hàng dọc kiêu hãnh lướt trên mặt sóng dữ. Mũi én nhọn hoắt vút cao như chiếc mỏ chim sắt bén ngọt, hiên ngang chém đôi từng ngọn sóng đầu bờ đang chồm tới. Mưa quất từng đợt rát buốt vào mặt, gió gào rít qua kẽ tai như tiếng gầm của thú dữ, nhưng ánh mắt Khun vẫn găm chặt về phía trước.

Xa tít nơi đầu đoàn, trên mũi chiếc thuyền tiên phong dẫn lối, ngọn đuốc bọc nhựa trám rừng của cụ cố Cầm Bão rực cháy bập bùng giữa cơn mưa bão. Lửa trám rừng quánh đặc nhựa cây, mưa quất càng mạnh lửa càng ngùn ngụt đỏ rực, xua tan một khoảng tối đen kịt của mặt sông. Ánh đuốc khi chao sang tả, lúc liệng sang hữu, vẽ lên màn đêm những đường cong dứt khoát làm ám hiệu mở đường.

Khun nheo mắt nhìn qua làn bọt nước mờ mịt, nhận ra ám hiệu lách qua dải đá ngầm ẩn mình dưới xoáy nước. Chàng dồn thế sang mạn trái, gầm lên một tiếng dũng mãnh át cả tiếng mưa tuôn: — Nghiêng người về bên hữu! Chém dầm ba nhịp!

Bốn trai bản Chiềng Lương cùng bốn binh sĩ triều đình ngồi trong lòng thuyền lập tức gập người theo khẩu lệnh. Tám mái dầm gỗ nghiến đồng loạt vục sâu vào dòng xoáy, xé toạc lớp nước cuộn đỏ ngầu. Chiếc thuyền chở muối lách ngoạn mục qua một bãi cuội ngầm đang cuộn xoáy bùn lầy, êm ru trượt theo vệt bọt trắng của chiếc thuyền đi trước. Không còn chút hoảng loạn hay sợ hãi nào của mười bốn năm về trước, đôi mắt Khun sáng quắc, đôi tai chàng dỏng lên bắt lấy từng tiếng thở dốc và mạch chảy ngầm của dòng sông.

Đoàn ba mươi cánh én cứ thế rẽ sóng lao vun vút trong đêm giông. Thế nhưng, thiên nhiên vùng Thượng Mã chưa bao giờ chịu khuất phục dễ dàng. Khi đoàn thuyền vừa qua khỏi khúc ngoặt Bản Chanh, từ một khe suối lớn bên vách núi phía bờ bắc bỗng dội ra tiếng rầm rầm kinh thiên động địa. Đợt lũ ống từ đỉnh Ma Pha Luông đổ ập xuống lòng sông Mã, cuốn theo vô số thân cây cổ thụ và gốc gỗ mục gãy nát, lao vun vút vào lòng sông như đàn lao gỗ khổng lồ.

Một thân nghiến mục to bằng hai người ôm, rễ tua tủa như móng vuốt quái vật, bị dòng nước quăng quật lao thẳng vào hông thuyền của Khun với tốc độ kinh hoàng. — Coi chừng! Cây trôi lao tới mạn trái! — Một người lính triều đình ở mũi thuyền kinh hãi thét lên, sắc mặt xám ngoét dưới ánh chớp lóe ngang trời.

Nếu là những chiếc bè nứa đóng theo lối đồng bằng cồng kềnh thuở trước, cú va chạm nghìn cân này ắt sẽ vò nát kết cấu giòn bở, dìm trọn số muối quý giá xuống đáy sông trong chớp mắt. Nhưng Khun không hề nao núng. Những lời cụ cố chỉ dạy bên ghềnh Đá Voi vút qua tâm trí: “Lắng nghe nhịp thở của đá, mượn sức nước xé toạc nước!”. Chàng cắn chặt răng, cơ bắp cuộn lên như rễ cây cắm vách đá, hai tay siết chặt cán dầm gỗ nghiến cắm phập vào dòng xoáy ngược, mượn chính sức nước dội ra từ ngọn sóng dâng để bẻ ngoặt đuôi thuyền. — Rút dầm mạn tả! Ép người vào lòng thuyền! — Khun thét vang.