Chương 17: Xé Toạc Thác Kẻo

Màn nước bụi tung lên mù mịt xộc thẳng vào mặt mũi, tanh nồng mùi rêu đá và bọt bùn đỏ quạch của dòng lũ cuồng nộ. Đứng sừng sững nơi đầu mũi con thuyền én tiên phong, cụ Cầm Văn Bão khẽ nheo đôi mắt sáng quắc như sao đêm, xuyên qua màn mưa bão dày đặc để nhìn thấu họng vực thác Kẻo đang ngoác rộng như miệng con thuồng luồng khổng lồ nuốt chửng đất trời. Tiếng nước đổ từ độ cao ba trượng dội xuống đáy vực ầm ào, rung chuyển cả vách núi Ma Pha Luông, át đi muôn ngàn tiếng sấm rền trên tầng mây đen kịt.

Dưới chân cụ, dòng sông Mã mùa đại hồng thủy không còn là dòng chảy bình thường mà đã hóa thành một dải lụa sôi sục những xoáy ngầm hung tợn. Đoàn bè nứa nặng nề của triều đình từng vỡ vụn tại chính nơi này, dìm bao nhiêu sinh mạng và quân lương xuống đáy lạnh. Nhưng hôm nay, nâng đỡ thân hình quắc thước của bậc đại lão trăm sáu mươi sáu tuổi là chiếc thuyền đuôi én mũi nhọn hoắt, kết tinh từ những thân bương đá già ngâm bùn khoáng nóng và rễ móc dẻo bện tao ba.

Đôi chân trần khẳng khiu của cụ Bão bấm chặt vào lòng thuyền, từng ngón chân bè rộng miết sát vào nan bương như rễ cây nghiến cổ thụ cắm sâu vào vách đá ngàn năm. Gió thốc ngược từ miệng thác làm tấm áo chàm ướt sũng dán chặt vào lồng ngực gân guốc. Hai bàn tay chai sạn của cụ siết chặt cán dầm gỗ nghiến sẫm màu, cảm nhận từng nhịp đập cuồng loạn của mạch nước ngầm truyền thẳng qua thớ gỗ dạn dày sương gió.

— Tất cả ghìm chắc mái dầm! Nương theo ngọn sóng, quyết không được lơi tay! — Cụ Bão cất tiếng thét vang rền.

Tiếng thét hào sảng của cụ át cả tiếng gầm của thác đổ, truyền thẳng về phía sau cho sáu tay chèo tráng kiện trên thuyền tiên phong và hai mươi chín cánh én đang nối đuôi lao tới.

Ngay khoảnh khắc chiếc thuyền vừa chạm vào mép vực ngã ba nước, một ngọn sóng dữ dựng đứng cao quá đầu người bất thần trồi lên từ lòng vực sâu, chực đổ ập nghìn cân nước xuống đè bẹp mũi thuyền. Đám lính trẻ triều đình trên thuyền mặt mày xám ngoét, hơi thở nghẽn lại nơi cổ họng. Nhưng cụ Bão không hề chớp mắt. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cụ dậm mạnh gót chân trái xuống be mạn, hai cánh tay cuộn gân nổi rõ như dây mây rừng, cắm phập lưỡi dầm nghiến vào chân ngọn sóng đang dựng đứng.

Thay vì cưỡng lại sức nước, cụ khéo léo xoay nghiêng cán dầm một góc hiểm hóc. Mũi thuyền én nhọn hoắt như lưỡi mác chém toạc bức tường nước cuồn cuộn thành hai nửa trắng xóa. Chiếc thuyền không hề bị dìm xuống mà nương theo thế nước dâng vút lên cao, lướt băng băng trên đầu ngọn sóng như cánh én chao liệng giữa trời giông bão, rồi lao vun vút xuống triền dốc nước đầu tiên.

Bọt nước bắn tung tóe mù mịt trời đất, tiếng nẹp rễ móc siết vào nan bương rít lên ken két đầy kiêu hãnh. Nan bương ngâm đủ hai mươi mốt ngày đêm trong bùn khoáng nóng uốn cong nhịp nhàng, triệt tiêu toàn bộ sức nặng của dòng thác dội xuống. Chiếc thuyền vừa tiếp đáy vực liền lấy lại thăng bằng trong chớp mắt, lao thẳng vào khúc ngoặt thứ nhất.

Khúc ngoặt thứ nhất mang tên Vực Sấm, dòng nước ngoặt gấp hình chữ chi giữa hai vách đá tai mèo sắc lẹm. Cụ Bão vung mái dầm nghiến quét ngang một đường cong tuyệt mỹ, bẻ lái mũi thuyền lách sát qua bờ đá chỉ trong gang tấc. Nước réo ùng ục dưới lườn thuyền, bọt trắng xóa cuộn sôi quanh thân gỗ. Không một nhịp ngập ngừng, cụ dồn sức sang mạn hữu, dẫn chiếc thuyền lướt qua khúc ngoặt thứ hai ngập tràn hố hút xoáy ngầm, rồi xé toạc lớp sóng trào ở khúc ngoặt thứ ba.

Phía sau lưng cụ, hai mươi chín chiếc thuyền én chở thóc muối bọc kín da trâu hun khói vẫn kiên cường bám sát đường rẽ nước của thuyền tiên phong. Phía sau lưng cụ, chiếc thuyền thứ hai do Tướng quân Trần Nhật Du ghìm lái cùng toàn đội vẫn kiên cường bám sát lằn nước rẽ sóng. Giữa màn đêm giông bão mịt mù, bóng dáng quắc thước của bậc già làng như ngọn đuốc thiêng rực sáng, truyền niềm tin sắt đá cho toàn bộ binh sĩ và trai bản Chiềng Lương.

Sau khi lướt qua khúc ngoặt thứ tư tương đối bằng lặng, luồng nước bỗng gầm lên dữ dội gấp bội phần. Trước mắt cụ Bão hiện ra khúc ngoặt thứ năm — khúc hiểm ác nhất trong nửa đầu tử địa thác Kẻo.