Chương 18: Lửa Thép Ghềnh Kẻo

Ánh chớp ngoằn ngoèo xé toạc màn đêm Hẻm Vách Hẹp, soi rõ mũi tên sắt bọc vải tẩm dầu đang rực cháy trên tay tên đầu mục thám mã giặc Thát. Hắn nghiến răng giương căng cánh nỏ, nhắm thẳng tim lửa vào khoang thuyền chở thóc của cụ Cầm Văn Bão nơi mũi tiên phong. Đứng ở chiếc thuyền thứ hai chỉ cách thuyền già làng chưa đầy ba trượng, Tướng quân Trần Nhật Du quắc mắt, lập tức vung tay hạ lệnh cho các cung thủ triều đình nấp sẵn dưới mui thuyền đồng loạt đứng dậy giương nỏ bắn trả mãnh liệt.

— Dựng khiên đồng! Cung nỏ, bắn! — Trần Nhật Du thét vang, khẩu khí đanh thép át cả tiếng thác gầm.

Chàng thoăn thoắt rút cây cung sắt sơn đen sau lưng, đặt khít mũi tên thép vào dây cung. Giữa lúc mạn thuyền dập dềnh trên đầu ngọn sóng dựng đứng, Du nín thở ghìm thế chân, ngón tay bật nhẹ. Mũi tên rít lên xé gió lao vút qua màn mưa đêm. Keng một tiếng sắc lẹm, mũi tên của Du cắm ngập bả vai tên đầu mục giặc ngay trước khi ngón tay hắn kịp bóp lẫy nỏ. Cú bắn chuẩn xác khiến phát nỏ lửa chệch hướng, mũi tên bọc dầu lao qua mạn thuyền cụ Bão rồi cắm phập xuống dòng nước xoáy xèo xèo tắt ngấm.

Cùng lúc đó, dưới lớp mui bọc da trâu, hàng chục cung thủ triều đình đồng loạt vùng dậy. Những tấm khiên đồng ken dày thành bức tường vững chãi, che chắn kín kẽ cho các tay dầm bản Chiềng Lương. Tiếng nỏ giương bật dây tanh tách. Hàng trăm mũi tên bén phóng ngược lên vách đá cao ngất, tạo thành tấm lưới thép trùm kín những mỏm đá tai mèo chênh vênh. Mưa tên xối xả khiến đám thám mã giặc rú lên kinh hãi, nhiều tên ngã lộn cổ từ vách cao ngàn trượng xuống lòng thác dữ tan xác.

Thế nhưng trên vách cao, những tảng đá hộc to bằng cối xay vẫn bị tàn quân giặc gầm ghè chực lăn xuống. Đúng lúc hiểm nguy ngàn cân treo sợi tóc, từ sườn núi Ma Pha Luông phía sau lưng giặc, một hồi tù và đồng bỗng rúc lên từng chặng sắc lẹm xé toạc màn đêm. Đốm lửa ám hiệu bừng sáng giữa rừng sương mù.

Đó chính là đội quân phục kích men theo sườn núi hiểm trở mà Trần Nhật Du đã bí mật cắt cử từ trước khi đoàn thuyền rời bến Vạn Én. Với bản lĩnh dạn dày sa trường, Du đã sớm đoán định khúc Hẻm Vách Hẹp là tử địa hiểm yếu nhất, giặc Thát ắt sẽ chọn nơi đây mai phục.

— Sát Thát! Giữ lấy mạch lương!

Tiếng thét xung trận rền vang như sấm dậy. Từ các hốc đá và lùm cây rậm rạp, những cánh quân phục kích kịp thời ùa ra giáp công, lưỡi gươm ngọn giáo sắc lẹm vung lên chém tan tác toán thám mã giặc Thát trên vách hẹp, đập tan mưu đồ triệt hạ đoàn thuyền. Lưỡi gươm loang loáng chém rách toạc giáp da thú của lũ giặc man rợ. Bị đánh bất ngờ từ sau lưng, hàng ngũ thám mã giặc Thát vỡ vụn trong hoảng loạn. Tên đầu mục toan vung đao chống cự liền bị ba ngọn giáo dài đâm xuyên ngực, ngã gục ngay bên mép vực.

Dưới lòng sông, mối nguy trên đầu vừa dứt thì thử thách dưới đáy nước lại ập đến dữ dằn hơn.

Thuyền tiên phong của cụ Cầm Văn Bão dũng mãnh dẫn đường đưa cả đoàn lướt qua khúc ngoặt thứ tám. Phía trước mũi thuyền, khúc ngoặt thứ chín mang tên Vực Xoáy Rồng Chầu — tử địa hung hãn nhất của thác Kẻo — sừng sững mở ra giữa hai bờ vách đá dựng đứng ngút trời.

Nơi đây, hai nhánh nước lũ cuồn cuộn từ hai khe núi hẹp chụm đầu đổ dồn vào một thung lũng đá ngầm, va đập chát chúa tạo thành chiếc phễu nước khổng lồ sâu hun hút. Mặt sông xoay tít như cối xay đá nghiền nát bọt sóng, gầm rống như muôn ngàn rồng dữ tranh châu. Đá ngầm nhọn hoắt như lưỡi dao cắm tua tủa quanh miệng vực, sẵn sàng vò nát bất cứ thân thuyền nào lọt vào tim xoáy.