Chương 19: Huyết Mạch Về Bến

Gió sớm từ hạ lưu thổi ngược lên mang theo vị mằn mặn nồng nàn của biển cả. Đứng vững chãi nơi mạn chiếc thuyền đuôi én thứ hai, Trần Nhật Du hít một hơi thật sâu, cảm giác ngực áo ướt đẫm bọt thác Kẻo đang dần khô lại dưới nắng mai ấm áp. Trước mắt vị tướng ba mươi tám tuổi, lòng sông Mã không còn vẻ hung tợn của những ghềnh đá ngầm lởm chởm hay vực xoáy chực nuốt chửng sinh mạng, mà đã mở rộng thênh thang, mặt nước đỏ quạch phù sa cuộn trôi êm ả giữa hai bờ nương dâu xanh ngắt.

Phía trước mũi thuyền chàng, bóng lưng cụ Cầm Văn Bão sừng sững tựa vách đá Pha Luông. Râu tóc bạc phơ của bậc đại lão một trăm sáu mươi sáu tuổi bay lộng trong gió sớm, mái dầm gỗ nghiến đen bóng trên tay cụ khẽ gạt nước, nhịp nhàng dẫn lối cho cả đoàn thuyền. Ngoái nhìn về phía sau, chiếc thuyền khóa đuôi do Cầm Khun cầm lái đang lướt đi dũng mãnh, hai mươi chín chiếc thuyền én chở nặng thóc muối nối đuôi nhau tăm tắp, tựa như đàn én rừng chao nghiêng trên sóng biếc.

Nhật Du khẽ cúi nhìn bàn tay phải của mình. Vết thương do ghìm dây bè ngày trước nay đã khép miệng hoàn toàn nhờ bài thuốc lá rừng của nàng Ban. Mối âu lo từng đè nặng trĩu lồng ngực chàng suốt những ngày vượt thác hiểm giờ đây đã hóa thành niềm khâm phục khôn xiết. Bách nghệ của người Thái bản Chiềng Lương không chỉ cứu sống danh dự của một viên khâm sai triều đình, mà còn lập nên kỳ tích chưa từng có: vượt qua ba dặm chín khúc thác Kẻo trong mùa hồng thủy, rút ngắn thời hạn chuyển lương đúng năm ngày trọn vẹn so với quân lệnh khẩn cấp.

— Thưa Cầm lão tiên sinh! — Trần Nhật Du cất giọng sang sảng, hướng về chiếc thuyền đi đầu — Chỉ qua khỏi khúc quanh bãi dâu phía trước là tới bến đại bản doanh quân thủy bộ của ta rồi!

Cụ Bão ngoảnh lại, đôi mắt sáng quắc ánh lên niềm vui thanh thản. Cụ giơ cao mái dầm nghiến chỉ về phía chân trời rực nắng: — Tướng quân nhìn kìa! Khói bếp bờ lũy đã bốc lên rồi đó. Đàn én của núi rừng đã đưa hạt gạo bản mường về kịp cứu người!

Đoàn ba mươi thuyền én rẽ nước lao vút đi. Chẳng mấy chốc, đại bản doanh bờ duyên hải của triều đình dần hiện rõ sau rặng phi lao ven sông. Những dãy cọc gỗ lim vát nhọn cắm dày đặc ven bờ, cờ xí mang chữ “Trần” thêu kim tuyến phần phật bay trong gió lộng. Hàng trăm chiến thuyền lớn nhỏ neo đậu san sát, tạo thành thế trận phòng ngự thủy chiến vững như bàn thạch để sẵn sàng nghênh địch ngoài cửa biển.

Thế nhưng, khi tiến lại gần, Nhật Du nhận ra bầu không khí u ám trĩu nặng bao trùm khắp doanh trại. Trên các vọng gác ven sông, những người lính thú đứng gác với gương mặt hốc hác, đôi mắt trũng sâu vì đói lả. Dưới các mái lán dã chiến dựng vội bên bờ bãi, hàng trăm thương binh nằm la liệt, những vết thương do gươm giáo giặc Thát chém phải rỉ máu tím tái, thiếu muối hạt rịt cầm máu khiến da thịt sưng tấy, hơi thở thoi thóp từng cơn.

Bất chợt, tiếng tù và từ chòi canh cao vút rúc lên ba hồi giòn giã.

— Có thuyền lạ từ thượng nguồn xuôi xuống! Mau bẩm báo chủ tướng! — Tiếng lính gác thất thanh vang lên dọc chiến hào.

Hàng ngàn ánh mắt mỏi mòn bỗng dồn hết về phía khúc sông. Giữa làn sương sớm đang tan, ba mươi chiếc thuyền thon dài, mũi nhọn hoắt uốn cong vút cao như đuôi chim én đồng loạt rẽ sóng lao tới. Thuyền lướt êm ru, nhẹ bẫng trên đầu ngọn sóng phù sa, khoang thuyền phủ kín da trâu hun khói đen nhánh xếp thành một hàng thẳng tắp oai hùng.

— Là Khâm sai Trần Nhật Du! Ngài ấy đã trở về!

Tiếng reo hò rộ lên như ong vỡ tổ. Khi mũi chiếc thuyền tiên phong của cụ Cầm Bão cắm phập vào bãi cát mịn của bến quân lương, Trần Nhật Du lập tức phóng mình lên bờ. Đón chàng nơi mép nước là viên chủ tướng trấn thủ duyên hải cùng hàng chục quân hiệu giáp trụ sáng loáng.

Nhìn thấy Nhật Du bằng xương bằng thịt trở về cùng đoàn thuyền kỳ lạ, viên chủ tướng bước vội tới, đôi tay run rẩy nắm chặt lấy vai chàng, giọng nghẹn lại: — Nhật Du! Ngươi đã về thật rồi sao? Tin báo từ thượng nguồn nói đoàn bè vỡ vụn nơi thác Kẻo, cả doanh trại ai nấy đều tưởng ngươi đã bỏ mạng nơi ghềnh dữ... Quân ta ngoài biển đã cạn sạch lương thảo ba ngày nay, muối mỏ rịt vết thương cũng không còn một vốc. Toa Đô đang dàn thuyền ngoài cửa lạch, triều đình nguy nan đến nơi rồi!

Nhật Du siết chặt tay vị chủ tướng, ánh mắt rực sáng niềm tự hào: — Khởi bẩm tướng quân! Mạt tướng không phụ mệnh nước! Nhờ hồng phúc non sông và sự tương trợ của già làng cùng bà con mường Thái Chiềng Lương, ba mươi chiếc thuyền đuôi én đã vượt thác Kẻo an toàn, đưa trọn vẹn mạch lương về tới cửa biển sớm hơn năm ngày!

Viên chủ tướng ngỡ ngàng nhìn về phía bến sông, nơi cụ già Cầm Văn Bão râu tóc bạc phơ cùng chàng trai trẻ Cầm Khun vạm vỡ đang từ tốn bước xuống lòng thuyền.